Я подстерёг тебя, чтобы поймать с поличным. Ты был достаточно хитёр, но всё же оказался в ловушке. Так-то!
– Я невиновен! Поверьте! Я даже не знаю, в чём вы меня обвиняете!
Представитель кошачьих не потрудился ответить. Он вошёл в чулан и, приблизившись к пленнику, одним взмахом когтистой лапы рассёк верёвку, связывающую того по рукам и ногам. С запястий Элиотта теперь свисал длинный верёвочный хвост, и к мальчику вернулась надежда:
– Вы мне верите? Теперь меня отпустят?
Чёрный кот ловко отпрыгнул назад и прошептал:
– Видишь ли, виновный бы тоже сказал, что он не виноват. – И продолжил обычным тоном. – Поэтому ты помещаешься на предварительное заключение.
Двери чулана захлопнулись, оставив пленника в кромешной тьме. Когда в замочной скважине заворочался ключ, мальчик понял: шансов на спасение нет. В панике он закричал:
– ПОДОЖДИТЕ! Сколько я здесь пробуду? И что это такое – предварительное заключение?
В ответ раздался взрыв смеха:
– И чему вас только в школе учат!
«Выживанию», – подумал Элиотт, вспомнив Шарли, но предпочёл промолчать.
По ту сторону двери снизошли до объяснений:
– Проще говоря, предварительное заключение – это… тюрьма перед тюрьмой.
Тюрьма?! Всего лишь из-за незапланированной сиесты?! Ужасно несправедливо!
– Что за бред! – крикнул Элиотт. – Вы не можете меня здесь оставить! Не имеете права!
Тишина.
– Эй, есть там кто-нибудь?
В ответ ни слова. Кот и крысы бросили его на произвол судьбы. Интуиция подсказывала одиноко сидящему в темноте Элиотту, что дальше всё будет только хуже.
3. Экспресс-суд
Когда всё плохо, единственное спасение – чтение книг. Сидя в тесном чулане, Элиотт энергично потряс руками, чтобы избавиться от ошмётков перерезанной верёвки, и снял с плеч рюкзак. Открыв его, нащупал и вытащил карманный фонарик и книгу – набор для выживания, который всегда и всюду носил с собой с тех пор, как однажды Шарли закрыла его в школьном помещении для мусора.
Мальчик включил фонарик – и мигом позабыл о мётлах и тёмной кладовке, погрузившись в «Увлекательную жизнь бесстрашного Жоржа Безымёна». Если уж тебе повезло внезапно потеряться в хорошо знакомой библиотеке – и застрять в чулане на неопределённый срок, – проведи время с пользой. Когда он дошёл до момента, где главный герой, вызволив маму с атомной подводной лодки, плыл в кишащем акулами море, ключ в замке повернулся, дверь распахнулась, и в кладовку заглянуло приветливое лицо:
– Элиотт! Очень жаль, что с тобой такое произошло… Но вижу, ты не унываешь.
Юный пленник улыбнулся и выскочил в коридор, захватив рюкзак и книгу. При ярком свете потолочных ламп он без труда узнал своего спасителя по длинным каштановым волосам, татуировкам
