и словно ураган пронеслась между ног мальчика, толкая миниатюрную каталку, на которой лежала тонкая, изрядно потрёпанная книга. Одна крыса массировала обложку, другая вопила:
– ПРОЧЬ С ДОРОГИ! Тройной перелом переплёта, риск разрыва страниц! Мне нужны данные сканера и рентген всего текста. Приготовьте десять миллилитров крахмального клея! Не забудьте предупредить автора!
Маленькая группа врачей-грызунов исчезла за дверью с надписью «Скорая помощь и медицинский уход». Больница для повреждённых книг? С ума сойти!
Наконец Элиотт остановился перед гигантской деревянной панелью, наполовину изъеденной жучками и сплошь покрытой паутиной. Вот это контраст! Всё здание библиотеки дышало современностью – а это место напоминало вход в ветхую хижину с привидениями.
– Архивный Зал, – торжественно объявил пушистый заместитель директора, поглаживая усы, – и первое задание, которое ты обязан выполнить, поскольку по своей глупости отказался от уничтожения, состоит в том, чтобы рассортировать и разложить книги в соответствии с выданными инструкциями. Если у тебя останется время помочь с уборкой – заработаешь бонус, ха-ха!
У-жас-но! Но, как любят повторять его родители: сделал дело – гуляй смело! Так что нельзя терять ни минуты.
– А что это за инструкция по сортировке?
Крыса, которая всё еще сидела у Элиотта на плече, прошептала ему на ухо:
– Собери все книги в синей обложке, где имя автора начинается на «А», а третья буква в названии – «Е», расставь их по высоте, по толщине и по группе крови писателя.
Э-э… Это что, шутка? Какое странное чувство юмора у механических крыс! Но Калеб, сняв грызуна с плеча мальчика, со всей серьёзностью подтвердил:
– Никто не говорил, что будет легко. Главное – сделать всё возможное. Помни девиз Отряда, который звучит, как…
– …Чтение и Служение, – продолжил Элиотт, смирившись.
– Превосходно! – удивился кот. – Может быть, нам всё-таки удастся что-то вбить в твою птичью голову… За работу!
Ободрённый взглядом Калеба и механической крысы, сообщившей ему чудные инструкции, Элиотт толкнул дверь Зала Архивов, которая открылась со зловещим скрежетом. Мальчик сделал несколько шагов внутрь, и дверь за его спиной захлопнулась с протяжным скрипом.
– Всё в порядке: это часть миссии! – пояснил Калеб.
Элиотт несколько успокоился и окинул взглядом помещение, залитое необычным зеленоватым светом, который мешал определить настоящие цвета обложек. Некоторые книги были свалены в кучу в хлипких с виду книжных шкафах, другие громоздились огромными неустойчивыми стопками. В этом ужасном беспорядке на паутине раскачивались тучи пауков. К счастью, Элиотт не боялся восьминогих букашек – в любом случае, их компания намного приятней, чем присутствие препротивного Месье Кота!
Мальчик вспомнил совет Калеба и решил, действуя методично и по определённому плану, постараться выполнить поручение. Итак, первое:
