русский царь приказал отсчитывать наступление нового года не в первый день осени, как было раньше, а в середине зимы, как это принято в Европе. Так что стало у нас со всеми одинаково, по-европейски. Чтобы наши люди привыкли и запомнили, когда нужно отмечать наступление нового года, царь издал указ: в этот день, и особенно в ночь, праздновать – собирать гостей или самим отправляться в гости, петь, плясать, пировать, запускать фейерверки, дарить друг другу подарки. А главное – украшать свои дома. Чтобы сразу было видно: к новому году готовы!
Весь последний день года по стране ездили проверки – и тем, кто не готовился к праздничной ночи, выписывали штраф.
В Европе главное новогоднее украшение – наряженная ёлка. Так что проверяющие люди следили за тем, чтобы в каждом доме ёлка была. Царский указ нужно исполнять, государственное дело.
…И вот настал вечер. Ударил сильный мороз. Совсем не праздничный. И звери, и люди попрятались, никто носа на улицу не высовывает. Но нет, не все! Мчатся по дороге сани с праздничной проверкой. Всю округу они объехали, всех жителей новый год встречать заставили. Но видит тут старший проверщик – огонёк вдали. Стоит ещё дом – у самого леса. Проверка есть проверка, государева служба есть государева служба – свернули с дороги, подъехали к дому. Да и не дом это, избушка. Старая, ветхая. Ну-ка, как там царский указ исполняют?
А в той избушке жили дети-сиротки. Родители их умерли, остался один дедушка. Сегодня рано утром ушёл он в город, обещал заработать денег и вернуться с подарками. И сидели детишки, ждали его. Затопил им дедушка печку, но мороз-то какой – остыла печка. А дедушки всё нет. Холодно детям, страшно. Уж они и коровку свою из хлева в дом завели, и гусей запустили, собаку, кур, поросёнка. Кота и приглашать не пришлось – он первым, когда ещё печка горячей была, лучшее местечко на лежанке занял. Даже птиц дети в избу взяли – вот и сидели теперь у них ворона, две галки, четыре синички и полтора десятка воробьёв. Маленькие друзья, весёлые уличные чирикалки.
Прижались все друг к другу, устроились возле печки, в которую дети наложили дров, – а печка не разгорается, дым валит в дом, в трубу не уходит. Всё хуже и хуже в избушке становится, уже и дышать нечем. Гуси загоготали: «Что делать? Что делать?» Куры заметались, корова мычит, собака воет, кот свой нос лапой закрывает – фу.
Вот в такой дым коромыслом и вошли проверщики. Пока старший осматривался, что к чему, младший всё понял, дверь-окошки распахнул, бросился к печке. Хоть и младший, а всё-таки взрослый дядька – раз-два! – и вот уже запылали дрова, дым, как положено, в трубу потянулся. Дверь захлопнули, окошки закрыли. Скоро будет тепло!
Улеглись спокойно звери, угомонились птички. Кот на лежанке развалился.
– А что, дети, где же ваша ёлка? – строго спросил старший по проверке.
– Нету… – развели руками дети.
Ёлку им дедушка обещал принести. Где же он, дедушка?..
– Эх, – вздохнул старший, – жалко вас. Но закон для всех один: придётся вам штраф выписывать.
Уселся он за стол, вынул из рукавицы книжицу, из кармана чернильницу, перо из-за уха достал. Вырвал из книжицы листок. Обмакнул перо в чернила и принялся писать. Язык высунул, старается.
Заплакали дети. Хоть и не понимают, что такое штраф, а слово страшное…
Выписывал старший проверщик штраф, выписывал. И не слышал, как раз хлопнула дверь, другой… А как закончил выписывать, повернулся, поднял голову – посреди избы ёлка стоит! Только что ведь не было! И дети вокруг неё прыгают, смеются, на ветки рябиновые ягоды вешают. И молодой проверщик топчется в сторонке. Это он сделал – сбегал на опушку леса, ёлку срубил. Быстро у него получилось, потому что очень старался.
– Как же, – говорит, – штраф-то мы возьмём? Вот ведь она, новогодняя ёлка…
Нахмурился старший проверщик. Как ему поступить, чтобы вышло по справедливости?
– А я сейчас эту ёлку выкину! – решил он. – Тогда в доме как не было ёлки, так и не будет. Это честно получится. Есть за что штраф брать.
– За что? – удивился молодой.
– За то, что ёлки в доме нет.
– Но она же есть.
– Выброшу – не будет! – топнул ногой старший. – Когда мы в этот дом зашли, её не было. Ведь если по-честному?
Молодой проверщик вздохнул. Дети ещё сильнее заплакали – ладно, штраф. Но сейчас ещё и ёлку выбросят!
– Обманул ты меня, – сказал старший, – и детей обманывать учишь. Нехорошо это. Вот их документ со штрафом, пусть деньги платят.
Сказал он так, пришлёпнул документ печатью государственного образца и строго посмотрел на всех: осознали?
Чуть не плачет младший проверщик, хоть,
