первым шагнул из-за печки, ахнул:
– Дедушка! – ручки протянул и к нему заспешил.
Улыбается дед из-под сосулек:
– Не бойся, маленький. Давай-ка с тобой праздничные песни петь, новый год пора встречать!
Верит и не верит малыш: шуба дедушкина, да и борода заледенелая, как той самой ночью, когда заморозил дедушку мороз, а дедушка подарки нёс… Но как же такое может быть? Откуда он? Ойкнул малыш и, на всякий случай, ползком-ползком – да под лавку.
А другие дети наоборот – поближе подошли. Обступили деда с ледяной бородой, рассматривают.
– Как живой ты, дедушка…
– Ты правда живой?
– Живой, живой! – закивал дед.
– А чей же ты дед? – спрашивают дети. – А откуда?
– Да такой вот дед – с мороза! – басом загудел дед. – Каждый раз под новый год теперь буду к вам приходить, проверять, как вы ёлку нарядили, как веселитесь. Песни с вами буду петь, плясать да подарки дарить.
– Дед, дед, дед с мороза, – принялись тормошить его дети. – А это и есть твои подарки, в мешке?
– Они, они! – ответил дед. – А ну, становитесь-ка под ёлку, буду вам их дарить.
Примолкли дети. А потом и заплакали. Нету у них ёлки. Специально нету. Потому что нет дедушки…
Дохнуло тут морозом на всю избу. Дети испугались – ну всё, заморозит их дед за то, что ёлки нет, узелком с монетками от него не откупишься… А присмотрелись – среди полутёмной избушки ёлочка появилась. Маленькая, пушистая, а на ветках и пряники висят, и орехи золочёные, и леденцы, и яблоки, ниточками привязанные. Кто ещё такой подарок может сделать? Только один человек, дедушка любимый. Так что, это и правда он?.. Потому что достаёт он из мешка ещё подарки: кому лошадку деревянную, кому куколку, а кому свисток. Вот так подарочки!
Повёл дед хоровод вокруг ёлки, песню затянул.
– И вы со мной пойте новогоднюю песенку, – сказал он ребятам, – весь год я её сочинял. Когда приду к вам на следующий праздник – споёте её мне?
– Споём, дедушка! – пообещали они.
Напелись, наплясались – и дедушка начал прощаться.
– Не уходи, дедушка! – схватили его за руки дети. – Ты же наш!
Ну как тут уйти? А уходить надо.
– Пора, пора мне, ребятки, в путь. Отправляюсь в свой ледяной дом, – стал объяснять дедушка, закидывая на плечо опустевший мешок. – А вы ждите меня. Весь год ждите. И когда приду я к вам, увижу всех под ёлочкой, тут вы мне и расскажете, чему за год научились: кто лошадь запрягать, кто крестиком вышивать, а кто грамоту освоил. И песню мою споёте новогоднюю… Договорились?
Сказал он так, хлопнул дверью и ушёл.
Только много-много капель на полу осталось – то ли плакал дедушка, прощаясь, то ли в бороде сосульки таяли…
Кто такой, откуда взялся – думали и гадали сиротки. Долго любовались своей ёлкой, потихоньку яблочки и пряники с неё объедали. Любовались, объедали и опять думали: дедушка – или не дедушка? Их – или
