скала на дне, да и придавила хвост Морского Змея. Вот он и бьётся, силясь вырваться. Так он рассвирепел, что ничего не слышит, и приблизиться к нему все бояться.
Затянул пояс потуже Иван. Пошёл посмотреть на Змея. Видит – толстыми кольцами он извивается, вокруг скалы тщетно сжимается, бронзой отливает. Вода круговоротами ходит. Прикинул Иван и так, и эдак, надо сначала Морского Змея утихомирить, затем хвост освобождать. Снял с себя пояс, изловчился да накинул на голову Змея, стянул крепко-накрепко. Затих Змей.
Нашёл Иван мачту из лиственницы всю просмолённую, вставил в расщелину под скалой, поднатужился и сдвинул скалу с места. Освободился хвост Морского Змея.
– Спасибо, Иван-царевич, спас ты меня. А теперь освободи от пут.
– Вынеси меня на берег, освобожу.
Золотой молнией понёс сквозь толщу вод Ивана-царевича Морской Змей. Тот только успевал держаться. Вышел Иван на мелководье, снял пояс со Змея, глядит – зеркало озера не шелохнётся.
Зашёл на корабль со своим резвым конём, где его братья гребцами трудились, стал расспрашивать капитана, как те на его корабль попали. Рассказал капитан, как братья на том берегу стали в кости играть с его матросами. Проигрались, отыгрываться стали, снова проигрыш, всё с себя отдали, да ещё должны остались, вот на вёслах свой долг и отрабатывают.
Вышли братья на твёрдую землю, до своего царства рукой подать. А как добраться-то? Конь-то один, да и одёжа на них рвань. Пошли вместе пешком.
Замыслили братья против Ивана недоброе. Не благодарность, а злая зависть овладела их душами. От меньшого брата хотели они обрести свободу. Вернётся он к отцу в почёте, а им позора не оберёшься. И порешили они тёмной ноченькой братца своего кровного. Закололи ножом и на привале лежать оставили. Забрали котомку с книгой волшебной, а коня брать не стали, больно приметный.
Продали на ближайшем базаре узду, седло с коня дорогое, купили себе одежды, и вернулись к царю-батюшке.
– Так и так, – говорят, – выполнили мы твоё поручение. Вот книга волшебная. А Ивана не видели.
Обрадовался Царь книге долгожданной. Открыл её, а сам всё об Иване думает: «Эх, зря его отпустил, сейчас бы все детушки дома были бы». Вдруг затрепетали страницы, подёрнулись рябью, и картину царь увидел, что лежит его младший сын в зелёной мураве под раскидистым дубом, а в груди нож торчит.
Закручинился царь, загоревал. Снова книгу спрашивает:
– Как-нибудь помочь можно сыну или узнать хоть, где тело лежит, чтобы домой привезти?
Карта на страницах проявилась, на ней путь обозначен, и слова поверху пробегают: «Три дня осталось. Встань-трава его спасёт». Тут шорох раздался, юная царевна на шею отцу бросилась, только домой вернулась. Видит печаль у царя такая, что ей не радуется. Вызнала, что стряслось. И в улыбке расплылась:
– Есть у меня всё! Успею брата спасти!
