что атомную бомбу не сбросили…
Именно тогда солнце стало все реже навещать небосвод. И все чаще над головой проплывали низкие свинцовые тучи…
Еще через пару лет эльфам порядком приелись ощущения здешнего мира. Они почти перестали обращать к нам свой прекрасный лик, предпочитая проводить время на охоте или в своих изящных усадьбах. Зато подобно языку плесени на загнивающем куске сыра – от портала потянулись другие обитатели Заземелья. Мрачные гномы. Скаредные лепреконы. Похотливые сверх всякого разумного предела сатиры. И даже непредсказуемые в своих проявлениях наги. Люди, лишенные возможности заработать себе на пропитание либо шли в услужение… Либо творили поистине ужасающие вещи.
В некоторых, как скажем, во мне, проснулись весьма востребованные временем магические таланты. Исключительной удачей стало обретение свитка «Владыка дракона». Пожалуй, пергамент – последний наш шанс. Все «заземельцы» лишь криво ухмыляются при упоминании о драконах. «Такого зверя никогда не бывало!» – говорят они всем своим видом. Но я чувствую страх, липкий, как болотная грязь и острый, как лезвие бритвы. Кто знает – может он, этот страх, и привел их на наши земли…
Ну всё, пора заканчивать привал!
Прикладываюсь еще раз к бутылочке с маной. Хорошо, зараза, что небьющаяся! И спускаюсь наощупь, очень медленно продвигаясь вперед. Вперед и вниз. Долго, очень долго переползаю буквально от ступени к ступени, пока не начинаю различать во мгле их слабые очертания. Неужели …? Так и есть – внизу – Сияющее Озеро! Теперь можно просто планировать. Растопыриваю руки наподобие крыльев летучей мыши, шепчу под нос слова – и мягко скольжу в спокойном темном воздухе к цели.
Опускаюсь в мерцающие, отзывающиеся короткими сполохами на вторжение, матовые воды – и не ощущаю ни холода, ни зноя. По легенде – до центра дойдет только тот, кого примет дух озера. Я – дошел. В центре – гигантская чаша, края которой выступают из воды на добрых полметра. Странно, но в ней – на вид во всяком случае – плещется та же самая вода, что и вокруг меня. Я предполагал, в купели спрятано нечто вроде яйца! Неужели я опоздал – и все усилия и жертвы были напрасны?!
Некогда рассуждать. Я опускаю пальцы в воду. Произношу магическую формулу громко, ясно, отчетливо. Звук голоса отзывается легким эхом, отражаясь от стен. Одновременно руки приходят в движение, рисуя на поверхности воды символы свитка. Жидкость даже не думает заполнять борозды. Они горят мистическим алым огнем на глади вод. Я повторяю действо еще дважды – и наклоняюсь, делая ритуальный глоток из чаши. И уже не могу разогнуться. Жидкость – совсем не вода! Она проникает внутрь помимо моего желания – и одновременно – втягивает меня в зеркало чаши!
На краткий миг я вновь теряю себя. И вдруг – будто долгожданное пробуждение от долгого, глубокого сна! Мне кажется, что я стал всем! Я продолжаю ощущать себя человеком. Но еще – жидкостью, охватывающей мое тело, как мякоть песика охватывает косточку.
