только бы вернуться домой!
Между деревьями, подобно яркому огню, вспыхивает что-то красное. Это всего лишь на долю секунды, но я уже поглощена этим видением. Снова выискиваю впереди эту яркую вспышку. И вот она появляется снова. Фигура в красном плаще мелькает среди деревьев, и я бегу за ней. У меня сбивается дыхание, волосы падают на лицо и лезут в рот, закрывают глаза. Машинально откидываю их назад, но этого вполне хватает, чтобы потерять из вида красное пламя. Замираю. Оглядываюсь по сторонам. Никого. Только лес. Только молчание мира. Мне становится страшно, по коже бежит озноб.
– Нужно быть либо очень храброй, либо дурой, чтобы прийти сюда в это время, – раздается за спиной. Резко оборачиваюсь и вижу перед собой девушку с золотыми волосами. В первый момент она кажется мне очень юной, но, приглядевшись, понимаю, что у нее глаза старухи. Хотя на лице нет ни единой морщинки, кожа идеальная, локоны упругие, здоровые. Она улыбается, обнажая белые зубы. Черт, она просто великолепна!
– Это вы про себя? – сминая пальцами ткань своего пальто, говорю я. Незнакомка смеется и тут же становится серьезной. Делает шаг мне навстречу и пытливо смотрит в глаза.
– Ты меня видишь? – в ее голосе сквозит волнение.
– Конечно. Вы не очень-то хорошо прячетесь. Красный для маскировки в лесу – такое себе прикрытие.
– Она меня видит! Она меня видит! – словно механическая кукла повторяет незнакомка и кружится, не замечая деревьев. А те, повинуясь ее внезапному восторгу, расступаются перед ней. Нервно сглатываю. Только знакомства с сумасшедшей мне сейчас не хватало! Словно почуяв мое смятение, девушка в красном плаще замирает. Подходит ко мне и касается рукой щеки. Проводит пальцем там, где должна быть настройка.
– Как тебя зовут?
– Дана.
– Ты ведь не местная, так?
– Именно. И очень хочу вернуться обратно к себе, – глядя девушке в глаза, говорю я. – Этот лес особенный, да?
– Смотря для чего и для кого, – с легкой усмешкой отвечает девушка. – Я – Адель. Тьма уже близко, поэтому я приглашаю тебя в гости. Мне будет грустно, если тобой поужинают кхендры. Они совсем отбились от рук!
Киваю, и Адель берт меня за запястье. Пальцы у нее тонкие, холодные, чуть шершавые, ногти длинные, украшенные на кончиках бисером. Мне кажется, словно за запястье меня схватила лапа зверя с острыми когтями.
Адель идет быстро, едва поспеваю за ней. Пару раз спотыкаюсь и едва не падаю, но она помогает мне удержаться на ногах. Идем мы долго – или мне это только кажется? – в этом мире уже нельзя быть ни в чем уверенной. Деревьев все больше, они стоят все плотнее друг к другу, но мы словно проходим сквозь них. Может, они все-таки иллюзия? Света все меньше, температура воздуха падает, и я промерзаю до костей.
Мы выходим на небольшую поляну. Там одиноко стоит двухэтажный дом из бело-красного кирпича. Темнота все гуще, и, когда мы поднимается по ступенькам крыльца,
