ближайшей дорожке: осматривал он всё с осторожностью, дивился, молился Богу. Не успел сделать и сотни шагов, как увидал посреди сада огромный трон, на котором величественно восседала прекраснейшая женщина с изумрудной короной на голове, что давала больше света, чем раннее солнце. Поклонился ей путешественник. Ещё ближе подошёл. Сглотнул. Снова согнулся. Думал увидеть на её лице холод и разрежение, но увидел лишь снисхождение и уважение. Кивнула она со вселенским благородностью и поманила к себе. Как зачарованный шагал победитель к ней. Слёзы скатывались с худых щёк.
– Ты прекрасен! Добрался до вершины, пройдя все трудности: ни погода, ни люди, ни враги не смогли сломить твой дух. Я с великой радостью награжу тебя за храбрость и стойкость, но пока отдохни у меня, чувствуй себя гостем, – улыбнулась широко Хозяйка и развела в дружелюбном жесте руки.
Упал на колени человек, начал благодарить, плакать.
– Спасибо, спасибо, – повторял он, не веря своем счастью. – Неужели это происходит со мной? Неужели я не один? О, этот страшный день.
– Конечно. Всё реально. Тебе нужно отдохнуть. После трапезы мои слуги отведут тебя в покои, где ты можешь принять ванну и уснуть. А после мы поболтаем, хорошо?
– Да, госпожа! – воскликнул мастер. Под руки его подхватили невысокие слуги, высеченные из камня.
Вздохнув с облегчением, Хозяйка встала с трона и пошла к Кощею, с утра пораньше игравшего в шахматы с самим собой.
– Она ещё не проснулась? – спросила она, присаживаясь. Кощей оценивающе взглянул на неё и кивнул. – Мастер поднялся. Сейчас ест. Он так кланялся мне, что мне стало очень приятно.
– Обычное дело, – буркнул как всегда повелитель собственного царства.
– Смотря для кого. Я обладаю только камнями, с ними даже не поговоришь толком, а тут целый человек! – воскликнула Хозяйка, но растормошить задумчивого мужчину не удалось. – Слуги сказали, вторая уже проснулась и активно исследует дворец.
– У неё неприятный характер и как человек скверный, – не отрываясь от игры, сказал Кощей.
– Может, это только на первый взгляд?
– Мне не интересна, – выдохнул устало правитель царства смерти, победив самого себя в игре. Цокнув, хмыкнув, ещё раз посмотрев на сияющую Хозяйку, пошёл к спящему до сих пор человеку. И хоть прошло не так много времени для пробуждения, Кощей, почувствовав в себе лёгкое нетерпение, стремился поскорей увидеть жизнь на девическом лице.
Девица лежала в той позе, в которой её положили. Вид её был намного лучше. Намочив платок водой, что стояла в графине, Кощей принялся вытирать с лица грязь и засохшие остатки крови. Насколько же она была так прекрасна, спящая безмятежно. Спала просто, не притворяясь, показывая своё истинное лицо. Печальное, девическое, немного замученное жизнью. Мужчина дошёл до шеи, протёр тёмное пятно, но оно никак не желало оттираться. Приглядевшись внимательно, Кощей замер. На девице стояло клеймо, оно было небольшим,
