неуверенно откликнулись охотники.
– И как он выглядел?
– Как? – удивился такому странному вопросу светловолосый парень. – Все прекрасно знают, как он выглядит. Здоровый, зараза, в два человеческих роста, не меньше, плечи в три или даже в четыре раза шире моих, лохматый, словно псина. Говорили даже, будто он не бежал, а вроде как над землей летел, словно у него были крылья. Одним словом, злой дух, а не человек…
Зоран нахмурился. Слова охотника ему не понравились.
– А навстречу никто не попадался? Может, кого-то из знакомых встретили?
– Были люди. Точно! – признался парень. – Все, кого встречали, с нами в погоню отправились. Никто не испугался. Одним словом, дружно сработали! Жаль только, что душегубу все же удалось сбежать.
К тому времени, когда вышли к небольшой поляне, ее успел покрыть толстый слой снега. Истерзанные человеческие тела лежали вокруг потухшего костра так, что Зоран не сразу понял, сколько людей здесь погибло. Некоторые покойники были частично или полностью раздеты, порублены топорищем, ножом или мечом, а на целых телах зияли страшные раны.
Тем, кто увидел творение Людоеда в первый раз, стало плохо. Крепких практически бесстрашных мужчин мутило и рвало. Ну что тут скажешь? Воеводе и саму было не по себе, хотя он много лет подряд два раза в год имел несчастье любоваться подобной картиной. Сегодня Свар опять добавил в свой ритуал что-то новенькое. Зоран сразу заприметил котелок, висевший над костром, и зная, что охотники давно не готовят себе пищу в лесу, открыл крышку, брезгливо поморщившись, взглянул на его содержимое.
– Если бы не выбор дичи, он мог бы стать хорошим мясником или поваром, – пробормотал Зоран. Он с отвращением вытер руки о плащ и отвернулся. Это был первый раз, когда Людоед ел не только сырое, но и приготовленное человеческое мясо.
Закончив с местом преступления, он перешел к осмотру окрестностей. Его не покидала надежда, что однажды убийца совершит оплошность, в спешке обронит какую-нибудь вещь, которая приведет его к логову злодея или которую смогут опознать охотники, но до сегодняшнего дня тот не совершил ни единой ошибки.
На коре ближайшего дерева виднелись вырезанные ножом знакомые всем знаки. Один из них означал Страхбога, а поверх него Сварбога. Справа от костра отпечатались следы первого отряда охотников, а слева тех, что вышли к этому месту позже. Чуть дальше располагалась вытоптанная десятками ног тропа, по которой пробежали люди из деревни. Зоран прошел еще сотню шагов в глубь леса и резко остановился. Кто-то из ребят врезался в его спину, испугано ойкнув. Воевода не повел и бровью. Он с огромным интересом рассматривал землю под ногами.
– Да ты у нас весельчак, – пробормотал он.
– Выходит, правду говорят… он великан? – дрожащим голосом спросил Авар.
В прошлом году отец и два брата этого юноши погибли от рук убийцы. Авар поклялся матери отмстить за свою семью и мечтал первым поймать Людоеда.
