в замок только следующим вечером, Зоран переоделся в чистую одежду и сразу же отправился к Ярвуду доложить о случившемся. Гости еще не разъехались, третий день спокойно пировали в замке, явно не догадываясь о творившихся вблизи его стен мерзостях. Разговоры за столом были странные, и воеводе пришлось долго ждать, когда король отвлечется от них и обратит на него свое внимание.
– Да, о чем ты говоришь? Кто не хочет взять иштарку себе в жены?! Сможешь показать мне этого дурака? – пьяно вопрошал своего соседа раскрасневшийся Стоян. – Это мечта всех королей от западных земель до восточных. Да за такую красотку я сам полцарства отдать готов, не меньше!
– А ты съезди к Горе Трех Великанов и предложи им осчастливить тебя! Вдруг одной из них нравятся мужчины, у которых вместо живота бочонок пива? – громко хохотал в ответ Бож. Он тоже был сильно навеселе и с трудом фокусировал взгляд на своем собеседнике.
– Конечно! Я не так красив, как Ярвуд, но уверен, едва дикарки увидят меня, то сразу полюбят за веселый нрав и прекрасную душу! – воскликнул Стоян. Он пропустил обидную шутку про свою полноту мимо ушей, нисколько не рассердившись. – Я щедрый, добрый, нежный, веселый! Отчего бы им не выбрать меня себе в мужья?
– Да не верю я, что эти женщины вообще существуют! Все это сказки для дураков! – возражал Бож. – Ходят по миру хитрецы и истории про прекрасных дев нам рассказывают. Лишь бы из таких доверчивых простачков, как ты, побольше денег вытянуть!
– А вот и нет! А вот и не сказки! – воскликнул уязвленный Стоян. Видимо, совсем недавно он расстался с крупной суммой, и его собеседник своим комментарием попал точно в цель. – Всем известно, что несколько лет назад на рынке рабов в землях Хазар одну иштарку продали какому-то счастливчику! Значит, существует и Гора Трех Великанов, и поселение их – Явимир, и само племя красавиц!
– Явимир? Что за дурацкое название? – продолжал насмехаться над толстяком рыжеволосый великан.
– Бож, прошу тебя, остановись! – вежливо попросил Эвлит. Он отложил в сторону свой нож, аккуратно вытер губы полотенцем и, взмахнув рукой, с уважением склонил голову. – Мы с удовольствием послушаем историю короля Солнцедара! Расскажи нам, дорогой Стоян, про иштарок! Всем очень интересно узнать о них побольше!
– Пусть рассказывает! – хором откликнулись сыновья короля Отая. – Байки о прелестных дикарках сейчас будут в самый раз!
– Отчего же не рассказать? Слушайте на здоровье! – благодушно отозвался южанин. – Раз в год, в начале лета, эти красавицы выходят из зачарованного леса, куда мужчинам дороги нет, и выбирают себе мужа среди тех, кто пришел в тот день к горе. Проводят со своими избранниками одну единственную ночь, которую потом не в силах забыть ни один из счастливчиков, и вновь исчезают на год.
– Брехня! – воскликнул Бож. Недоверчиво покачав лохматой головой, он осушил свой кубок до дна.
– Да я клянусь тебе, так все и есть! – настаивал
