новичка в свою центурию и сделаешь его своим оптионом.
– Но, командир… – выдохнул изумленно Макрон.
– Никаких «но». Это приказ. Назначить мальчишку центурионом я не могу, но и пренебречь пожеланием императора тоже нельзя. Так что придется нам с тобой с этим стерпеться. Ты свободен.
– Слушаюсь, командир.
Макрон отсалютовал легату рукой, четко повернулся кругом и, печатая шаг, вышел из кабинета, хотя мысленно извергал потоки чудовищной брани. По армейской традиции центурионы сами подыскивали себе оптионов и не гнушались получать за протекцию хорошую мзду. Теперь эти денежки уплывали из рук Макрона, однако в его голове блеснула счастливая мысль. Можно ведь повернуть дело так, что мальчишка в центурии не задержится. Оступится раз-другой, потом заскулит. И запросит отставки, он ведь неженка, рохля. Слабак, которого вмиг обломает армейская жизнь.
Завидев центуриона, Катон искательно улыбнулся, и Макрон его чуть было не пнул.
– Что теперь будет со мной, командир?
– Заткнись и топай за мной.
– Слушаюсь, командир.
– Парни, я хочу представить вам нового оптиона.
Лица легионеров, находившихся в тускло освещенной немногочисленными оранжевыми светильниками столовой, ошарашенно вытянулись.
– Это… новый оптион, командир? – спросил после паузы кто-то.
– Верно, Пиракс.
– А он не слишком ли… ну, это… молод?
– Очевидно, нет, – с горечью ответил Макрон. – Император издал указ о новом порядке отбора и назначения оптионов. Теперь, чтобы получить этот чин, нужно быть долговязым, тощим и знать назубок труды греческих и латинских писак. Предпочтение отдается тем, кто сведущ в стишках или пьесках.
Солдаты недоуменно таращились на него, но Макрон был слишком сердит, чтобы снизойти до более вразумительных пояснений.
– В общем, вот он, Пиракс. Отведи этого грамотея к писцу. Пусть тот занесет его в список и выдаст опознавательный медальон. Выделишь ему место в спальне своего отделения.
– Но, кажется, новые имена в список состава центурии вносятся только рукой командира.
– Послушай, у меня и без того дел по горло, – вспылил Макрон. – Короче, это приказ. Делай, что тебе сказано, а не трепли языком.
Он стремглав вылетел из столовой и побежал по коридору к своей каморке, возле которой его дожидался Пизон с пачкой каких-то бумаг.
– Командир, это срочно надо бы подписать…
– Потом, – отмахнулся Макрон и, схватив сухой плащ, поспешил к выходу из казармы. – Я сейчас на дежурстве.
Когда дверь захлопнулась, Пизон пожал плечами и побрел дальше, недовольно бурча что-то себе под нос.
Через какое-то время прямой, как жердь, новобранец Катон сидел на верхней койке солдатского спального помещения. Задев макушкой соломенный мат, подложенный под черепицу кровли, он нервно
