и бедняки собирались вместе за одной трапезой. Пиршество сопровождалось подвижными играми и спортивными состязаниями.
Но самое главное торжество проходило, конечно, в столице – в Эриусе. Там устраивали уличный костюмированный карнавал. Именно в Эриусе из года в год соблюдалась одна традиция, согласно которой при заходе солнца король Эресвена выходил на балкон главной башни замка. Внизу на площади его выхода уже ожидала толпа. Все, затаив дыхание, ожидали, что скажет король. И правитель торжественным голосом объявлял имена людей, которые на следующее утро с первыми лучами солнца взойдут на приготовленные к дальнему плаванию ладьи. Этих людей выбирал лично король. Счастливчики являлись лучшими рыбаками и охотниками королевства. Избранникам предстояло отправиться в плавание по великой Фиолетовой реке до Русалочьих болот. Но что же влекло в это пугающее место людей?
Русалочьи или, как их ещё называют, Северные болота не были болотами в привычном понимании. Скорее это были сильно заболоченные озёра, где местами было довольно глубоко. Настолько глубоко, что позволяло таким существам, как русалки, свободно плавать в воде. Но обитали в этих топях не только русалки.
Здесь водились удивительные существа. Люди называли из щукоящерами. Щукоящер – крупное животное до трёх метров в длину и весом до двухсот килограммов. Тело его напоминало щуку: вытянутая большая голова, зубастая пасть, рыбий хвост. Кожа была покрыта чешуёй и имела серо-зелёную окраску с желтоватыми пятнышками по всему телу. Пасть имела вытянутую вперёд нижнюю челюсть с острыми как бритва зубами. Причём зубы были и на внутренней стороне щёк. Но вот вместо брюшных плавников у существа были лапы. Между пальцами на лапах находились кожистые перепонки, которые позволяли животному быстро передвигаться в воде. Щукоящер при помощи лап мог вылезать на заболоченные берега, его жабры способны были дышать над водой. Существо это являлось грозным хищником, даже русалки иногда страдали от его зубов. Именно щукоящера плыли добывать умелые рыбаки и охотники, отличившиеся в своём ремесле. Мясо щукоящера было очень питательным. Ведь животное с наступлением холодов впадало в спячку, поэтому каждый участок его тела накапливал энергию, необходимую для длительной зимовки на дне. Говорят, что даже маленькая порция жаркого из этого животного способна помочь человеку не испытывать чувство голода целый день, а то и дольше. Поэтому так важна была охота на щукоящера. Его мясо, вяленое или засоленное, хорошо хранилось. Мясо укладывали в деревянные бочки, пересыпая солью. Когда все бочки наполнялись, ладьи отправлялись в обратный путь. Как правило, в Эриусе охотники и рыболовы были к концу сентября, вода в это время ещё не замерзала. Из столицы этот ценный продукт отправляли во все города и поселения королевства. Но купить мясо щукоящера могли не все: уж очень дорого оно стоило.
Охота на это животное была трудна и опасна. Мало того, что приходилось охотиться
