развернувшись на сто восемьдесят градусов, она принялась искать путь обратно, хоть какую-то лазейку, позволяющую вернуться на прежнюю лесную тропу. Руслана отчаянно стала водить ладошками по воздуху, словно пыталась нащупать потайной проход или какую-нибудь прозрачную дверцу, но, к большому разочарованию, все предпринимаемые усилия были напрасны – что спереди, что сзади девушку окружал глухой, мрачный лес, покрытый холодным белоснежным покрывалом. «Что за ерунда?! Я сплю?! – протерев мокрые глазницы, прошептала Руслана. – Какая-то мистика происходит, кто-то меня разыгрывает, или, быть может, я сошла с ума?! Я вижу снег!!!» – говорила сама себе Руслана, обалдевшая от увиденного.
В раздетом виде, даже при теплой зиме, ужасно холодно: ноги начали коченеть, а тело покрылось гусиной кожей. Прошло около минуты, как она оказалась в лесной ловушке, а успела замерзнуть так, что вот-вот упадет замертво. Не понимая, как такое произошло и куда несчастной теперь деваться, Руслана в панике сорвалась с места и побежала как обезумевшая, лишь бы найти что-то, что помогло бы ей избавиться от дикого холода.
Слезы на лице заледенели, а губы дрожали как отбойник. Трясясь от озноба, девушка пыталась обнимать плечи, чтобы хоть как-то согреться. Дорога впереди казалась без конца и края, по правую и левую стороны сплошные сугробы, в которых можно схорониться заживо! Руслана напрочь позабыла, от чего еще пару минут назад лила слезы, сейчас девушке хотелось лишь выжить!
Она бежала на скорости, как одичалая, изо рта шли клубы пара, бег затруднял мешавшийся под ногами снег, который замедлял движение, а жуткий лес никак не кончался. Ни одной избушки в глуши, ни таверны, где можно было бы выпить чего-нибудь горячего, ни единой человеческой души – лишь единственная пустынная дорога, тянущаяся на длинные-длинные километры в неизвестность…
Устав, а также ужасно продрогнув, на последнем издыхании Руслана остановилась на середине пути. Сил бежать больше не осталось. От бессилия и немощности, она упала на заснеженную землю, сжавшись от холода, как брошенный котенок. В мутное сознание пришла мысль, что еще немного, и сердце остановится навсегда…
Издалека послышался лошадиный ржач и борзый топот копыт, на горизонте появилась повозка с человеческим силуэтом. Девушка хотела приподняться и махнуть рукой, тем самым подавая сигнал о помощи, но, почувствовав, что не владеет больше ни разумом, ни телом, резко потеряла сознание.
Подъехав к лежащей на дороге мертвенно-бледной девице, повозка остановилась. Из нее вылез старик с длинной серой бородой до пояса, в черной шляпе и темной плащевке. Он кинул на землю свою палку, которой опирался при ходьбе, и судорожно запустил руку в карман одеяния.
Достав нечто вроде сыпучего песка, что-то пробубнил себе под нос, сдул с ладони на лежавшую без сознания девушку какую-то загадочную пыль, а после недолгого мерцания
