Потом снова вдохнула. И выдохнула.
Вдох-выдох.
Вдох-выдох.
Вдох…
– Я пришла, чтобы спасти жизнь.
Конюшню наполнил дикий, восторженный ржач. Каждый скерх норовил выбить лбом дверь денника и оторвать мне голову.
– Да что ты можешь! – Тяжёлый смрад окутал весь коридор.
Ох. Вот и вожак.
– Я пришла спасти жизнь, – медленно повторила я и сделала шаг. – В вашем доме лежит умирающий воин. Я хочу вернуть ему долг.
– Долг?
– Долг!
– Она сказала долг!
Всё верно. Единственное, что может заинтересовать скерха – это равноценная плата. Даже если плата предназначена не ему.
– Что ты можешь предложить этому воину? – Голос вожака въедался в лёгкие вместе с дымом. – Ты всего лишь жалкий детёныш.
– У меня душа воина.
– Врёшь!
– Не вру. – Я собрала волю в кулак и пошла в самое нутро конюшни. – Я воин. И хочу вернуть умирающему долг. Вы позволите пройти? – Я остановилась перед самой высокой дверью, замок которой переплетали десятки цепей, и взглянула в глаза вожака.
Гибкое, когда-то белое тело, покрывали сотни кровоточащих шрамов Один глаз скерха был скрыт толстой плёнкой, второй смотрел с осуждением. Его пытали. Судя по свежести шрамов, совсем недавно.
– Ты врёшь. – Вожак открыл пасть и приблизил морду так, чтобы я смогла рассмотреть каждый зуб. – Ты слишком маленькая для долга. Зачем ты здесь?!
– Отдать долг.
– Врёшь! – Скерх ударил головой, и решётка содрогнулась. – Говори!
– Отдать долг.
– Пр-рав-вду… – В нос ударил смрад и запах гниения. Если сейчас дрогну, то больше никогда не смогу даже подойти к конюшне, иначе буду убита. – ГОВОРИ!
– Отдать долг, – упрямо повторила я, до боли сжимая пальцы. Сердце колотилось так громко, что заглушало дыхание. – Я пришла отдать долг.
– Почему?
Фух. Первая преграда пройдена.
– Этот воин был наказан за слабость в тренировочной битве, – пояснила я. – Наказание было суровым и приговор был вынесен моим отцом. Но… – я запнулась и поёжилась, подбирая правильные слова.
– НО?!
– Его нынешнее состояние вызвано магией, а не слабостью. Антрацитовая стража верна хозяину и… тот человек это знал.
– Тот человек?
– Да. – Я сглотнула. – Мой отец. Мой отец знал, что воин выполнит любой приказ, и послал его на верную смерть.
– Зачем? Жизни хозяина угрожала опасность?
– Нет. Эт-то… это был эксперимент. Отец забрал жизнь воина. Я пришла её вернуть. Это мой долг, как наследницы.
– Наследницы? – Скерх заржал и вдруг опустил голову так низко, что его глаза оказались почти на уровне моих. – Наследницы чего?
– Рода.
– Вр-рёш-шь, –
