и дело мелькали между огромными стволами древних деревьев. Ни на что не обращал внимания молодец, лишь ускорял свой шаг.
Вот и ещё одна ночь наступила, и Степан, очертив себя колдовским кругом, забылся тяжёлым сном. Во тьме завывала страшная нечисть вокруг спящего, но тронуть его не могла.
На рассвете проснулся молодец, вновь подкрепился росой и на ослабевших от голода и усталости ногах пошёл дальше по тропинке.
Вдруг за очередным поворотом прямо перед Степаном оказался дом ведьмы. Но не обрадовался молодец, а вскрикнул от горя: низенькая избушка вся была объята огнём. Чёрные брёвна трещали, из маленьких окон вырывались языки пламени, густые клубы дыма поднимались в небо.
Степан сел на тропинку, ноги его не держали. Неужели зря проделал он этот долгий путь, пережил столько невзгод и опасностей? Видно, ведьма заклятье наложила на свой дом от непрошеных гостей, чтоб сгорел, но никому своих страшных тайн не открыл.
Тут маленький уголёк выскочил из пожарища к самым ногам Степана. Молодец бездумно взял его рукой и…не обжёгся. Поднял Степан уголёк к самым глазам, повертел. Потом сжал в кулаке и уголёк исчез, будто его и не было. Так вот оно что! Морок это! И Степан, зажмурив глаза, кинулся в пылающий проём двери…
Дни шли, а Степан всё не возвращался домой. Видно, так и сгинул в колдовском лесу. Старец ждал его на берегу реки, сидя прямо в густой траве, а возле него весело прыгал белый козлёнок. Старик ласково погладил его шелковистый бочок и грустно сказал:
– Сгубила чаща нашего молодца, Иванушка. Не по силам путь ему оказался. Сегодня уж последний день перед полнолунием. Видать, так и останешься ты, парень, козлёнком, а сестрица твоя – русалкой.
Тут козлёнок радостно замекал и побежал в сторону леса. Оттуда, шатаясь, вышел Степан. Старец, опираясь на свой посох, поспешил ему навстречу. Козлёнок первым добежал до Степана, и тот, погладив его, вынул из-за пазухи небольшой бутылёк. Козлёнок, попив из него, тут же превратился в мальчика и крепко обнял молодца.
Старец, доковыляв до Степана, хлопнул того по плечу одобрительно и вместе с Иванушкой они пошли к реке. А там уж из воды голова русалки виднеется, скалит зубы на приближающихся к ней старика, мужика да мальчика. Как был в одежде, только сапоги снял, Степан вошёл в воду. Русалка было кинулась тянуть его на дно, но он крепко схватил её и влил из бутылька ей в рот оборотное зелье.
И стала русалка прежней Алёнушкой. Прижалась она, дрожа, к мужу, а он ласково ей что-то на ушко шепчет, из длинных волос водоросли вынимает. Надел Степан на нагую жену свою рубаху, так и вышли на берег. Обняла Алёнушка своего брата, крепко расцеловала. Тут видят – летит к ним ворона, каркает зло. А это ведьма почуяла, что злые чары её исчезли, и поспешила к реке.
Старец поднял навстречу вороне свой посох, оттуда вырвался яркий луч света и спалил ворону на лету, только облако чёрное взвилось в небо и пропало. Старик улыбнулся, стукнул посохом оземь и тоже пропал,
