мы скоро узнаем, – сказал девушка, делая знак остальным ускорить шаг. – Ну, здравствуй, город кочевников. Мы нашли тебя.
Это действительно был Тартарис, первый и последний город 9 кочевых племён, что по каким-то неведомым причинам однажды собрались воедино, чтобы возвести его, чтобы затем, также внезапно, навсегда его покинуть. Сразу за песчаными холмами, показались остатки древних стен, руины сторожевых башен, а вдали, на холме, белые каменные глыбы, что некогда составляли величественный храм девяти богов, которым поклонялись кочевники. Некоторые из его колон до сих пор возносились к небу, так что издали всё сооружением можно было принять за огромный, выбеленный солнцем скелет исполинского динозавра.
– Начнём наши поиски там, – сказал Клотильда, указывая на холм. – Что-то мне подсказывает, что мы найдём в этом храме следы Золотого каравана.
Путники разбили лагерь у подножия холма и приступили к поискам. Для начала, им предстояло разобрать завалы и пробраться внутрь храма. На это ушло несколько дней кропотливого труда, в конце которого, они были вознаграждены – Клотильда нашла узкий туннель, ведущий внутрь храма и, вооружившись факелом, направилась туда.
Туннель оказался частью лабиринта, который пронизывал весь холм под храмом. Потребовалось время, чтобы разгадать все его хитросплетения, после чего, кладоискатели оказались в подвалах храма. Там они обнаружили девять массивных бронзовых дверей, не утративших свою прочность за столетия. Восемь из них были распахнуты настежь, и за ними была пустота, тогда как девятая дверь была замурована, и с ней пришлось изрядно повозиться. В конце концов, команде удалось её открыть, но вместо ожидаемого блеска золотых пирамид, их взорам предстал стоявший в центре зала большой чёрный камень, гладкий точно стекло, на котором были видны какие-то надписи и рисунки.
Мустафа был разочарован и не скрывал этого, но Клотильда и бровью не повела, словно предчувствовала, что золота здесь нет. Пока остальные продолжили изучать руины, надеясь найти разгадку исчезновения каравана, девушка проводила долгие часы, сидя перед загадочными письменами, пытаясь понять, что они могли значить. Ей удалось частично восстановить события, изображенные на основании камня, но чем выше она поднималась, тем путанее были записи.
Итак, иероглифы и рисунки гласили, что в 5 новолуние после праздника Уоаль-Гаш, весеннего праздника Земли и Неба, отмечаемого кочевниками в первую субботу марта, великое племя Кортагов, варваров юга, бросило вызов девяти племенам кочевников и те стали спешно готовиться к войне. На камне были живописно обрисованы сцены сборов, прощаний и отъезда, после чего, потянулись долгие недели ожидания, ибо война, судя по всему, затянулась. Наконец, по пришествию трёх лун, сильно поредевшая армия кочевников вернулась с победой, но не успели отгреметь торжества по поводу воцарившегося мира, как стало ясно, что вместе с триумфом, победители принесли с собой чуму… Эпидемия в считанные дни охватила весь Тартарис и ни мольбы богам, ни жертвоприношения, ни прочие уловки не могли с ней совладать.
С
