и не такие чары творились.
Сбросив на пол грязную шубку, сапоги и сумку, я приложила ладони к ближайшей стене, «притянулась» и липкой улиткой поползла наверх. И сразу рядом взвихрилась знакомая снежная лестница.
– Могла бы и попросить, – знающий догнал меня быстро. Унизительно быстро.
– Тебе нравится превращаться в человека с наступлением весны? – пропыхтела я, стараясь не отставать от шустро шагающего Зима. – Думаю, нет. И ты рад почаровать потом и по делу, и без. Да?
– Понял, – отозвался он серьёзно. – Жду.
Я почти добралась до карниза, когда знающий присел и протянул мне руку. Я едва не ухватилась за неё «царапками». Вёртка предупреждающе пискнула, и я поспешно сдула с ладони искры.
На рожице Зима проступило явственное любопытство: а что бы, дескать, было, если бы не убрала чары?
Я взобралась с его помощью на карниз и ухмыльнулась:
– Смотри.
И поднесла вторую руку к стене. Искры мгновенно вгрызлись в камень, впились в него, как зубы в хлеб. Знающий поёжился. Я погасила чары и осторожно повернулась, глянула вниз. И ахнула.
Отсюда, сверху, столбы напоминали город. Башня, разбросанные вокруг неё домики и плотный частокол стены. Домики и частокол второй стены. И третьей. И пятой. Пять стен Сердца… И отдельно стоящие столбы у пятой стены – четыре штуки по сторонам света, верстовые отметки Серединной равнины. И эти крохотные искры в каждом – в каждом! – столбе-домике и частичке стены…
Он должен был гореть. Полыхать знойным заревом. А он умирал – медленно угасал, отдав все силы… наверное, кому-то.
Вот оно, настоящее Сердце.
Мёртвое.
Глава 3. Пепел силы
– Ось, а что это? – Зим усердно искрил вопросами.
– А на что похоже? – я уже плела из искр верёвку.
– Город из песка, – немедленно отозвался он. – Дети на морских побережьях такие строят. Видела?
Я кивнула. Да, похоже. Оплавленные камни – что мелкий мокрый песок, слитый в хрупкие башни. И только их мне и не хватало, чтобы понять, куда подевался острог-Сердце. И всё, что я о нём узнала – и накануне в Гостевом, и от Зима, – теперь сложилось в узнаваемую картину.
Надо было не вокруг каждой сплетни бегать, а сгрести их в одну кучу и посмотреть на всё сверху.
– Но зачем он здесь, я не понимаю, – развёл руками знающий.
– Я – вниз, – я сбросила верёвку. – Догадка есть, но пока недоказуемая. Хочу покопаться в памяти. Но прежде, Зим. Ты сам в Сердце заезжал?
– Конечно, – нахмурился знающий. – И много раз. К чему эти вопросы?
– И оставался на ночлег? – я настойчиво гнула своё. – Как надолго задерживался?
– Вообще ни разу не ночевал… кажется, – и он сам этому удивился. – Так, перекусил – и в путь.
– А наши знающие там работали? – и сразу отругала себя за то, что не уточнила этот момент раньше. Но кто бы знал, что он окажется важным…
