резкий звук, доносившийся от массивной кованой входной двери. Стук по металлу перешел в противный скрежет.
Элой быстро пришел в себя, собрав волю в кулак. Он резко повернулся к двери и, придав лицу обычное мрачное выражение, спросил:
– Кто там?
Дверь медленно, со скрипом отворилась, и в комнату вошел, вернее, вплыл Рансоль – маленький гном в длинном халате и остроконечной шляпе с бубенчиком на конце. Бубенчик непрерывно звенел, и Элой поморщился. Звон резал ухо и болью отдавался в голове. Он жестом пригласил гнома пройти в комнату и закрыл за ним дверь, предварительно выглянув на улицу и убедившись, что никто не видел ночного визитера.
Рансоль снял свою шляпу и бережно положил ее на пол рядом с собой. Колокольчик замер, и звон прекратился. В тишине слышно было только тиканье старинных ходиков да как ночной мотылек бьется в оконное стекло, пытаясь вылететь на свободу. Элой проследил за мотыльком взглядом и перевел свое внимание на гостя. Тот самодовольно приосанился.
– Я знаю, где его можно найти, хозяин, – заговорил он полушепотом. – Мои верные крыжулики проследили за ним.
Лоб Элоя на мгновение разгладился, и желваки на скулах заиграли. Пухлые губы плотно сжались, превратившись в тонкую линию. Левая щека нервно дернулась. Он весь покрылся испариной.
– Говори, – коротко бросил он.
– За старой долиной есть больше озеро, – продолжил гном. – Воды его давно стали темными. А у самой кромки растет старый дуб. Совсем недавно дейзихерборовские мусорщики обнаружили, что вода в озере стала уходить, оголяя берег. Мэр Антигал приказал своим ищейкам осмотреть берег и …
– Давай по делу. – Элой в нетерпении стал метаться по комнате.
– Так я и говорю по делу – мистер Рансоль всегда говорит только по делу и…
Элой остановил его взглядом, и гном продолжил:
– Вода стала уходить совсем недавно, и берег стал оголяться. Дуб уже не был погружен в воду. И вот в корнях дерева мои верные помощники обнаружили пещеру. Вход в нее почти невидим для простого обывателя. Но крыжулики – народ юркий, глазастый, они утверждают, что это именно пещера. Я с вашего позволения выпью вина, – прервал свою речь гном. – Очень уж меня разволновало это событие.
– Маг нетерпеливым жестом показал на бутылку, стоявшую на столе. Гном подошел к столу, наполнил стакан и, быстро выпив содержимое, налил еще. Лицо его подобрело и приняло мечтательное выражение. – Как только они рассказали мне об этом, я тут же отправился к вам.
– Так ты уверен, Рансоль, что это именно то, что мы ищем?
– Ну, если откровенно, – пожал плечами гном, – не на все сто. Но все же меня не покидает вера – это именно то место.
Элой сел на самый краешек табурета, стоявшего у каминной полки, и сжал голову руками.
– А если ты ошибаешься? – спросил он почти со стоном в голосе. –
