возглас отвлек Юсуфа от дум. Он посмотрел в сторону. Дорога шла по каменной осыпи, и конь гонца не удержался: заскользил вниз к пропасти, испуганно перебирая тонкими породистыми ногами. Камни выскакивали из-под копыт жеребца, он всхрапывал, пытаясь в прыжке преодолеть опасное место, но по всему было видно: еще немного, и оба свалятся в провал.
Юсуф сорвал аркан с седельного крюка, мгновенно раскрутив над головой, бросил. Петля захлестнула всадника, тот обрадовано ухватился за веревку. Юсуф потянул. Веревка натянулась до звона. Конь под сотником припал на задние ноги, приподняв передние, интуитивно ощутив, что надо делать.
– Бросай коня! – закричал сотник, с трудом удерживая аркан, – Бросай!..
Но гонец не подчинился. Только замахал плетью, погоняя лошадь. Юсуф выругался, но аркан не отпустил. Удержал. Гонец и его конь прекратили сползать по осыпи. Затем стали медленно выбираться к дороге. Копыта коня сбрасывали камни вниз, лошадь оскальзывалась, но сохраняла равновесие. Подскакавшие мамлюки помогли сотнику вытащить обоих на дорогу.
– Передать по цепи: ехать по одному! – приказал Юсуф. – Арканы держать наготове!
Он ударил коня сапогами под брюхо и облегченно вздохнул, когда опасное место кончилось. Знаком подозвал гонца.
– Почему не бросил коня? – спросил сурово.
– Прости, господин! – побледнел всадник. – Это мой единственный конь, все деньги отдал… Я свободный аскер, не мамлюк, коня и оружие покупал сам. Я не мог бросить…
Юсуф внимательно посмотрел на юное лицо гонца и ощутил, что гнев ушел.
– Конь для воина как брат, – сказал примирительно, – но случается так, что всадник должен пожертвовать им… Запомни! Если хочешь жить долго…
– Благодарю тебя, господин! – склонился гонец в поклоне. – Ты спас меня. Я не забуду…
– Что тебе велел Ярукташ? – перебил сотник.
– Передать его повеление и скакать обратно.
– Задержись! – приказал Юсуф. – Или не можешь?
– Как прикажешь, господин! – склонился гонец.
Юсуф довольно кивнул.
Постепенно горная тропа стала уходить вниз. Облака остались выше, и кони больше не скользили по мокрым камням. Тропинки, выбегавшие на дорогу, словно раздвинули ее: скоро всадники ехали уже по трое, затем по четверо в ряд. Вскоре и камни под копытами кончились, пошла мягкая земля. Когда полусотня выбралась в долину, Юсуф закрутил над головой плетью.
– Ждать здесь! – приказал он подскакавшим десятникам. – Ты – со мной! – указал на гонца.
Вдвоем они обогнули скалу и оказались у входа в узкое ущелье. Дно его было засыпано мелким камнем, утоптанным за века копытами и колесами повозок.
– Здесь они выйдут в долину, – довольно сказал Юсуф. – Вот тогда и нападем…
– Но Ярукташ сказал… – начал было гонец, однако тут же поперхнулся, поймав грозный взгляд сотника.
– Прости,
