в 1703 году он, обедая у своего верного слуги Александра Меншикова, заметил интереснейшую служаночку. Звали ее Марта. Она была из пленниц, оказавшихся из-за Северной войны в услужении князя.
Симпатичная девица царю понравилась, и он приказал Меншикову отдать ее на ночь. Говорили, что царь даже заплатил ей за ее сговорчивость.
А Марта спустя положенное время родила сына, которого назвала Петром. Но младенец был никому не интересен и вскоре умер.
Знал бы тогда Петр, что на старости лет престол будет некому передать, может, потребовал бы, чтобы за ребенком присматривали тщательнее. Но тогда ему было чуть за 30 лет, и он не ведал своего будущего.
Вскоре он забрал служанку к себе, отослал на время к сестре, приказав обучить русской грамоте и крестить в православие. Нарекли Марту Екатериной, и стала Катенька «походной женой» сурового царя. Ее желание или нежелание, естественно, никто не спрашивал. Да и какое может быть желание у дeвки, которую непонятно где взяли?
До сих пор историки спорят о ее происхождении. Одни считают ее литовской, другие латышкой крестьянкой, третьи находят у девушки польские корни (по предположительной фамилии Скавронская). Скорее всего, рождена она была в католической вере, потом перешла в услужении к пастору Глюку и стала лютеранкой. Была выдана замуж в 17 лет за шведского драгуна Иоганна Крузе (или Иоганна Рабе).
Ее муж сражался с войсками Петра, был пленен и пропал без вести. Есть версия, что, будучи в плену, он узнал свою жену среди солдат и офицеров гвардии русского царя, но за это был выслан в Сибирь, где и погиб.
Когда русские войска взяли шведскую крепость Мариенбург, Марта оказалась среди пленниц. От участи стать «солдатской любовницей» на долгое время ее спас граф Шереметев, закрутивший с ней мимолетные отношения и передавший ее впоследствии Меншикову.
Так красота лица пригодилась Марте чрезвычайно.
Но в будущем не только она помогла ей. Марта оказалась наделена даром человековедения и умением оказывать психологическую помощь Петру – своему самому влиятельному любовнику. Она снимала страшные приступы гнева царя, ласкала его как ребенка, утешала и радовала. Возможно, Марта интуитивно поняла, что Петр нуждается в материнской любви и ласке и охотно делилась с ним своей нежностью.
Так и иначе ее влияние на Петра I было огромным.
Марта стала рождать царю детей, но все это были девочки, двое из которых (Анна и Елизавета) смогли дожить до совершеннолетия.
Петр привязывался к своей «Катеньке» все сильнее, по воспоминаниям современников, он желал видеть ее постоянно, требуя ее присутствия и на балах, и на спусках кораблей на воду, и в военных походах.
Они обвенчались 19 февраля 1712 года, почти через 10 лет после знакомства. Петр любил жену и ждал от нее рождения сына, которого хотел оставить императором вместо нелюбимого сына Алексея.
Однако после свадьбы Екатерина
