мероприятиях. Кто-то скажет, что пожелал бы для своих детей именно этого: лучших лекарей, постоянную охрану, любые игрушки и лакомства, но я лучше других знал, чего я хочу. Разбитых коленок, самодельного лука, возможности купаться в грязных речушках, гоняться за поросятами в загоне… детства и друзей. И чтобы мой единственный друг не называл меня Императором, – Владимир посмотрел прямо в глаза Изяславу. Рыцарь и раньше чувствовал, что в душе друга есть тяжесть. Но Император никогда до этого не признавался в своих слабостях, не говорил, как ему одиноко и тоскливо.
– Когда закончится эта война… Я соберу свою котомку, и мы вместе отправимся пешком в поисках лучшей жизни, Владимир. – Изяслав улыбнулся и обнял старого друга за плечо. Впервые за долгое время на лице Императора появилась настоящая улыбка.
– Вы сдружились с Радой? – Спросил Владимир спустя несколько минут. Изяслав задумчиво почесал подбородок, отросшая щетина издала не очень приятный звук.
– Не могу сказать ни да, ни нет. С одной стороны, она мне враг, как волк враг собаке, с другой – у меня нет выбора, и я должен её терпеть. Но проблем вроде из-за неё еще нет в городе, так что можно сказать, что я даже привязался к ней.
– В отличие от Мелада.
Изяслав тяжело вздохнул.
– И я, и Мелад прекрасно понимаем, что её присутствие здесь неизбежно из-за вашего с ней уговора, но Мелад никогда не сможет простить вампирам того, как однажды он вернулся домой и обнаружил свой клан вырезанным. Я не знал его до того дня, но думаю, что именно это так сильно повлияло на него. Он стал скрытным, замкнутым, а это не свойственно эльфам. И теперь больше всего в жизни он ненавидит вампиров. Даже не представляю, насколько ему тяжело сейчас.
Владимир со стоном поднес руки к лицу. Если бы он знал раньше… Сколько же боли он причиняет своему верному другу, а всё из-за того, что не знал, не спрашивал. Но был ли тогда у него выбор? Владимир отчетливо помнил ту ночь. Они с Радой остались вдвоём, гневные Изяслав и Мелад ушли к орку.
– Так чего ты хочешь, вампир? – Нахмурился Император. – Денег, крови, свободы? Скажи, и если цена будет приемлемой, то я дам слово Императора, что исполню твою просьбу.
Черноволосая бестия хитро улыбнулась, наклонив голову вправо. Ей надо было родиться лисой.
– Ничего, мой дорогой Император, ничего такого. Кроме одной глупости: позволь мне тайно служить тебе. Я буду одним из самых верных твоих соратников, поклянусь в верности, буду выполнять самые сложные и грязные задания, отрекусь от употребления в пищу человеческой крови и от убийства невинного человека. Всё, что мне нужно, это просто служить тебе, мой Император.
Неожиданно вампир присела на одно колено, склонив голову. Владимир опешил, казалось, что даже волосы на голове зашевелились.
– Зачем тебе это?
– Позволь эту причину оставить при мне, Владимир. Это одно из немного, что я прошу. Решай же, время быстротечно, а жизнь орка коротка.
Владимир
