Машина плавно въехала во двор и остановилась у подъезда.
– Спасибо за комфортную поездку, до свидания.
– Думаю, мы еще встретимся.
Линда в недоумении обернулась, но не стала переспрашивать, – таксист уже завел мотор. На автомате девушка доковыляла до двери и тотчас встала как вкопанная: впереди был вход в до боли знакомый коттедж.
– Какого…
Линда стремглав бросилась назад, – машины и след простыл. Не веря происходящему, девушка оглянулась на свет, исходящий из окон первого этажа: в одном из них сновал женский силуэт.
– Мама…
Шел 1998 год, – апрель отвоевывал дороги у твердой наледи. Вернувшись с прогулки, малышка Линда застала в своей комнате разительные перемены: там, где раньше располагался ее самодельный картонный шалаш, теперь стояла детская кроватка. Велосипед почему-то переместился в коридор, а любимые игрушки заняли неудачное положение где-то на верхних полках шкафа. Из кухни послышался мамин голос.
– Детка, ты пришла! Пока тебя не было, мы сделали небольшую перестановку. Теперь ты будешь жить вместе с Ником!
Новость эта ошеломила пятилетнюю девчушку своей несправедливостью, на глаза навернулись слезы.
– Но… Это моя комната!
– Линда, как так можно, он твой братик! Неужели тебе чего-то для него жалко??
На улице быстро стемнело, – малышка сидела в комнате, обняв колени: в трех метрах от нее розовощекий карапуз довольно лупил ручками по бортикам кроватки. Тем временем на кухне происходил неприятный разговор.
– Пойми, нам нужно достроить вторую детскую комнату! Они подрастут, и начнутся конфликты: одной нужно будет уроки делать, другому играть, – и как быть?
– Марина, я все понимаю, но мне зарплату держат вторую неделю. Сейчас мы не можем позволить себе расширение.
Женщина печально вздохнула и принялась ходить от плиты к столу и обратно. Если бы она мельком посмотрела в окно, увидела бы бледную как снег девушку, с волосами, равно как у дочери: та безмолвно стояла у окна, потупив взор.
– Синьорина, вы не простудитесь? Климат здесь отнюдь не итальянский.
Свет фар и бодрый возглас таксиста вывели Линду из оцепенения. Ноги оставались ватными, и она, превозмогая себя, поплелась к машине.
– Что все это значит?!
– Еще не догадались? Это – ваше прошлое.
– Но… Но как??
– Работа у меня такая. Садитесь, – холодно же.
Линда опустилась на сидение. Таксист выбросил дымящийся бычок в прорезь окна и включил печку.
– Пристегните ремень, – езда будет быстрой.
Канун нового, 1999 года: зима особенно холодна, но для первоклашки Линды снежная метель не помеха, – на ней плотный синтепоновый комбинезон и варежки из кроличьего пуха. Вместе с мамой девочка идет на школьный утренник, предвкушая то, как все обалдеют при виде ее нового платья: месяц назад в магазине пряжи был куплен мягкий темно-синий мохер и разноцветный стеклярус, а мерки снимались уже несколько раз! Каково негодование Линды,
