там, вдали, послышалось оживление. Елена, обернувшись, послала взгляд в сторону источника звука. Воины кричали, голоса их выражали почтение и восхищение.
«Эмир, Эмир», – повторяли мужчины. Наконец, взор византийской принцессы зацепился за всадника, который верхом на коне, промчался рядом. Это был тот самый хромец.
«Так вот, как его зовут», – мелькнуло в голове девушки. Мелькнуло – и тут же исчезло. Утомленная, она побрела обратно к телеге. Теперь хотелось лишь одно – лечь поудобнее и заснуть. Может быть, в следующий раз, когда она проснется, её тело будет более сильным, а боль, наоборот, ослабнет.
– В лагере всего 126 женщин, – Эмир, спокойным взглядом взирая на линию горизонта, вел беседу с одним из своих верных воинов, Арсланом. – Из них 40 знатных женщин, за которых мы можем получить хороший выкуп. Уверен, их семьи уже собирают золото.
– Мой господин, дорога непростая, – Арслан нахмурился, – из-за женщин наш путь удлинится на неделю.
– Пусть так, мы не можем оставить их здесь, тем самым обрекая на гибель. Я уже отправил гонца, чтобы весть о том, что у меня в плену византийская принцесса, достигла Константинополя.
– Вы не оставите её себе в качестве наложницы? – пытаясь скрыть удивление, задал вопрос Арслан.
– Она не в моем вкусе, – Эмир усмехнулся, вспоминая девушку. Бледная, со светлыми волосами, она была похожа на испуганного ребенка, но никак на женщину, способную пробудить в нем желание. Ему нравились иные – темноволосые, смуглолицые или с оливкового цвета кожей. Во дворцах Эмира десятки красавиц ожидали его возвращения – там были и черноглазые прелестницы, и восточные, миниатюрные чаровницы с Китая, и пышнотелые, сладкоголосые женщины с Индии. И все же, не сладострастные утехи занимали сердце Эмира.
На мир опустилась ночь. Тихая, безмятежная – в противоположность той, что была прежде. На иссиня-черном небе, словно на бархате, появились серебряные капли звезд. Легкое дуновение ветерка, пропитанного ароматом полыни и костра, казалось невесомой лаской. Елена, пробудившись ото сна, вот уже несколько минут любовалась небом. Прежде оно не виделось ей таким красивым. А здесь, посреди бескрайней степи, небо было завораживающе притягательным.
Внезапно, где-то сбоку мелькнула тень, и через мгновение чьи-то руки стальным обручем сомкнулись на шее Елены. Девушка, вытаращив глаза, попыталась скинуть с себя цепкие пальцы, но ей это не удалось – силы были неравные.
– Я убью тебя, проклятая, – склонившись над Еленой, прошипела Чимэг. Она, наслаждаясь мучениями девушки, стала еще сильнее сдавливать горло Елены. Та, в бесполезных попытках, пыталась позвать на помощь, но все, что могла девушка – лишь прохрипеть. Совсем скоро рот наполнился вкусом крови, в ушах застучало столь сильно, что Елена уже ничего не слышала. Темнота снова подступила к ней, но еще не овладела её сознанием.
А потом, внезапно, Чимэг ослабила хватку, и, поднявшись в воздух, упала на бок. В этот миг Мария, освободившись
