разойдутся завтра первым делом и, как надеялась Джули, подстегнут дела ее нового предприятия. Как говаривал отец, закинь побольше удочек, и на них кто-нибудь да клюнет. Кроме того, учитывая текущую капитализацию, она могла позволить себе лишь небольшую рекламу в местной бесплатной газете, содержащую не больше информации, чем на визитке. На сложенной втрое брошюре Джули смогла перечислить все занятия и услуги плюс свой опыт.
На ее протянутые руки неожиданно упала тень.
– Простите, юная леди, – проговорил мужчина низким голосом. – Похоже, вам бы не помешала помощь.
Джули запрокинула голову… и еще выше: парень был высокий, то есть не просто высокий, а ростом с центрового НБА[22]. Из-за круглой шляпы и трости выглядел он очень официально. Определенно, не тот образ, который возникает в мыслях при словах «грабитель» или «насильник». Однако Джули была очень и очень независима («Упряма», как называла это мама).
– Нет, спасибо, – вежливо улыбнулась она. – Все под контролем.
– Чепуха, – пророкотал он баритоном, которому позавидовал бы Барри Уайт[23]. – Что я буду за джентльмен такой, если просто пройду мимо и позволю юной леди ползать по тротуару.
«Джентльмен, который прислушивается к желаниям леди», – подумала Джули, а вслух проговорила:
– Ничего страшного, просто пара выпавших брошюр.
Не успела она договорить, как мужчина уже опустился на колено и принялся подбирать брошюры свободной рукой. Джули мысленно вздохнула, пряча упрямство поглубже. Тем не менее она возобновила работу с удвоенным усердием, чтобы закончить поскорее и отправиться на почту.
Мужчина положил охапку брошюр в одну из коробок, хлопнул по бумаге ладонью, выпрямился и, пока Джули заканчивала перекладывать брошюры, стоял над ней, положив обе руки на ручку трости.
«Ждет, что я ему заплачу, что ли?»
Она вообще не требовала от него помощи и сейчас хотела, чтобы незнакомец поскорее ушел, потому что он начал ее пугать: разглядывал сверху вниз, а еще этот лоб в глубоких складках, словно шкура шарпея…
– Спасибо. – Джули поднялась, балансируя переполненными коробками. – Хорошего вам вечера.
– Не сомневаюсь. – Он слегка приподнял шляпу и удалился.
Джули подошла к машине, припаркованной около студии, и поставила коробки на капот, чтобы достать ключи. Открывая дверь, она услышала хруст гравия под ногами. Брошенный в сторону испуганный взгляд показал, что над ней нависает давешний незнакомец.
– Прекратите, или…
Голова болезненно дернулась назад, кожу черепа словно кипятком окатили. Джули начала падать, но тут ее рывком удержали и потащили к фасаду здания. Над собой она видела только того высокого парня в шляпе, жестоко волочащего ее за волосы.
Джули завизжала и нажала на тревожную кнопку в брелоке, но времени активировать ее не
НБА – Национальная баскетбольная ассоциация; мужская профессиональная баскетбольная лига Северной Америки. Центровой – самый высокий игрок в баскетбольной команде, играющий под кольцом.
Барри Уайт – американский певец в стиле ритм-энд-блюз, известный своим красивым низким баритоном.
