После коротких расспросов курсант понял, в каком корпусе разместилась Эшфорт. Уверенным шагом он направился в нужную сторону, ведя за собой Жюли. В душе Марк ликовал. Он только что получил билет в самое безопасное место во всем Рауне. Рядом с Эшфорт у него больше всего шансов пережить грядущее нападение «Армтека». Теперь ему необходимо доказать свою полезность в глазах Саманты – и, может быть, Марк даже внезапно сможет продвинуться по карьерной лестнице. Курсант еле сдерживал улыбку от осознания иронии ситуации: буквально только что его признали одним из худших мехаводов, а теперь он внезапно стал представителем дома Эшфортов на «Эгиде».
Вскоре они добрались до нужного корпуса. Здесь уже вперед вышла Жюли, чтобы объяснить ситуацию охране, стоящей на входе. Несколько раз те недоверчиво покосились на Марка, но все же согласились пустить того внутрь после того, как обыскали его на предмет спрятанного оружия. После проверки курсант поднялся на верхний этаж вслед за Жюли и подошел к двери, возле которой стояло еще двое охранников. Эти оказались еще менее сговорчивыми, чем предыдущие, – они ни в какую не хотели пускать к госпоже незнакомого человека. Даже Жюли не удалось переубедить их, и тогда служанка нашла компромиссное решение: она одна войдет внутрь и попросит у Саманты Эшфорт разрешения принять Марка. Охранники пожали плечами и пропустили Жюли, предварительно подвергнув ее обыску. После того, как дверь захлопнулась, прошло буквально пятнадцать секунд, и из коммуникаторов охраны раздался звук входящего вызова.
– Да, госпожа, – сказал один из охранников. – Понял, – произнес он после небольшой паузы.
Он отбил вызов и обратился к Марку:
– Можешь проходить.
Курсант не стал испытывать судьбу и поспешил в открывшийся проход. Как только он оказался внутри, дверь захлопнулась. Марк огляделся вокруг и обнаружил себя в богато обставленных апартаментах. Курсант не поверил, что такая красота может существовать на строгой военной базе. Глядя на богатое убранство, Марк понял, что леди Эшфорт очень ценит комфорт и не готова лишаться его даже на поле боя. Что очень кстати, ведь курсант был совсем не против нести службу в подобных условиях.
Тем временем взгляд Марка прекратил гулять по комнате и остановился на обитателях жилища. За круглым столом из красного дерева в большом широком кресле сидела молодая светловолосая женщина, одетая по последней моде. Марк не разбирался в одежде, но подобный наряд прямо кричал о своей дороговизне и стиле. Сомнений не оставалось – перед ним точно Саманта Эшфорт, дочь влиятельного дома корпорации «Викториан». Рядом с ней на резном деревянном стуле сидела брюнетка Жюли. Марку показалось, что служанка сидит гораздо ближе к своей госпоже, чем ей полагается по статусу. Возможно, это случай той самой редкой дружбы между слугой и госпожой, либо Марк просто видит знаки там, где их на самом деле нет. Две девушки, сидящие рядом, создавали удивительный контраст: волосы противоположных оттенков и одежда абсолютно разного уровня престижа. Однако обе они держались с неким едва уловимым ощущением царственности.
