Ставленые на века, врата поместья магистра рухнули вовнутрь.
Воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами упавших. Те, что устояли, выпучили глаза да пооткрывали рты.
– Ваш ход, уважаемый магистр, – сказал странник, стряхивая остатки энергии с руки.
Магия – это школа, набор ритуалов. А в любой школе всегда подразумевается долгий процесс подготовки. Создание оберегов, вычерчивание сложных линий, годы штудирования книг. Такие маги, как магистр, очерчивали и щербили даже самих себя. Маг, который просто вышел и просто выстрелил, – либо жулик, либо… да нет тут никаких «либо», просто жулик. Однако жульничество еще надо доказать. Проблема только в том, что время поджимает: если маг не делает свой ход в течение минуты, ход переходит противнику. Все наблюдающие понимали: на этот раз странник не станет нарочно промахиваться.
– Я сдаюсь, – произнес магистр.
– Напоминаю, задержка более минуты – считается пропуском хода, – будто не замечая слов старого мага, сказал странник.
Энтинус уже поднял руку для повторного выстрела, когда почувствовал холодный, как сама смерть, металл клинка на своей шее. Пока он был отвлечен магической дуэлью, Эфенди неслышно подкрался к нему, возник из ниоткуда, словно лоскут тьмы, оторвавшийся от черноты наступающей ночи.
– Мэтр магистр пожелал капитулировать, – тихо, почти шепотом, произнес командир стражи. – Мы же не станем омрачать вашу победу смертью от моего клинка?
– Ваша правда, я спешу. Выдайте мою награду, на том и разойдемся.
Дуэль на основе очереди была введена Академией магических искусств, как способ развития новых поколений и прекращения монополии особо известных учителей. Награда велика: проигравший дуэль маг должен отдать своего лучшего ученика победителю. Таким образом, учителя должны не только уметь донести информацию до юных умов, но и быть на высоте в искусстве боевого волшебства.
Из толпы выбежал парень, высокий, худощавый, с грубыми чертами лица, крупным подбородком, явно сын местного пастуха.
– Ваша Всемудрость, не отдавайте меня! Он странный какой-то, жуткий!
Толпа, собравшаяся поглазеть на легкую победу магистра, отошла от шока, пошел шепот, быстро переросший в гул.
– Далта2, мальчик мой, с введением этих дуэлей настали непростые времена, – старый маг вздохнул. – Однако букве закона обязан следовать каждый, иначе в ней не будет толку.
Магистр поднял глаза на Энтинуса.
– В законе о передаче учеников есть пометка: передать нужно не самого сильного ученика, а ученика с самым высоким потенциалом, – вставил Энтинус.
Самые большие надежды магистр возлагал не на Далту. Взгляд лучшего ученика мэтра магии изменился, как и взгляды стоящих вокруг, все разом поймали себя на одной мысли.
– Я могу сам выбрать, проверив способности, – произнес
Dalta – от «ученик», ирландский.
