помыслами и телом. А ещё феи умеют видеть правду в чужих душах, – буднично откликнулся тот. – Они не дадут ничего тому, кто алчет могущества. Но подарить глоток воды девочке, которая жаждет спасти друзей, – другое дело.
– Они что, так любят людей?
– Скорее любят удивляться тому, что среди людей ещё остались бескорыстные.
…в Зачарованный лес, одно из немногих известных убежищ фей, ходили многие. Маги, воины, простой люд. Только вот обратно возвращались не все, а из вернувшихся не все оставались в своём уме. Те же, кто встречал фей и возвращался, не особо охотно об этом рассказывали. Некоторых из них неизбежно тянуло обратно в Лес: они тосковали, не находили себе места, погружались в молчание, а в конце концов просто исчезали. Уходили в волшебное место, которое однажды покинули и куда безумно желали вернуться – навсегда.
– Пришли. – Алексас остановился у непримечательной берёзы, росшей по соседству с очередной рябиной. – Это вход.
Таша пригляделась: лес впереди ничем не отличался от остававшегося за спиной, разве что тропа куда-то исчезла. Подняла взгляд – и поняла, что ветви двух деревьев срослись в арку.
– Если ты достойна, – сказал Алексас, – то, пройдя через арку, окажешься в Зачарованном лесу.
– А вокруг нас тогда что такое?
– Прихожая. Ложная земля начинается за аркой.
– Хорошо, а если я недостойна?..
– Выйдешь с той стороны арки – в этом же лесу. Обычном лесу. Если же твоя душа темна, ты окажешься в чаще, очень похожей на эту, но не сможешь вернуться. Тропа, что мы оставили позади, исчезнет, а без тропы выбраться из Леса невозможно. Он не выпустит тебя. – Алексас обернулся; глаза его были темны и серьёзны. – Слушай внимательно. Лес заглянет в твою душу и вытащит оттуда твои желания и страхи. Не оглядывайся, как бы страшно тебе ни было, что бы ты ни услышала, – а услышишь ты многое. Тебя выбросит на тропу – не сходи с неё, что бы ни произошло. Иди только вперёд и не пытайся повернуть назад: в Лесу невозможно вернуться туда, откуда ты пришла. Ничего не ешь, не пробуй сорвать что-то и унести с собой. Ничему не верь, а прежде всего своим глазам и ушам. Помни: Лес – живой. В нём не действуют привычные законы. Он не прощает ошибок. И феи – его дети.
Таша смотрела в лес по ту сторону арки.
Идея навестить фей нравилась ей всё меньше и меньше.
– Если я и пойду туда, то только после вас, мой рыцарь.
Прислонившись спиной к берёзе, Алексас невесело улыбнулся:
– Жаль огорчать вас, моя королева, но вы идёте туда одна.
Немой вопрос Таша задала ему одними округлившимися глазами.
– Не всем быть девами непорочными, – сказал Алексас, нисколько не смутившись.
– Хочешь сказать, юношам туда ходу нет?
– Есть, только не всем. Как и девушкам, впрочем.
– Но почему тогда ты…
Таша осеклась – и, сообразив, что он имеет в виду,
