собеседника – люди, живущие под водой, здорово меня интересовали. Насколько я знал, жабры у них так и не появились, хотя их история уже несколько тысячелетий складывалась в условиях полностью подводного существования. Грудная клетка широченная, наверное, объем легких, как у дельфина – они почти не пользовались дыхательными аппаратами.
В общем, передо мной сидел абсолютно нормальный дядька с довольно плоским лицом, разве что его кожа казалась влажной и слизистой, как у лягушки. Ожидаемых мной перепонок между пальцами рук я не увидел, зато на ногах обнаружил обычные ласты, правда, позолоченные.
Неожиданно его величество Шабу-Яхху наклонил лысоватую голову к плечу, похлопал по уху ладонью, после чего изволил чихнуть и приступить к переговорам:
– Вы в курсе, как наше общество перешло к подобному образу жизни?
Я кивнул. Развитие цивилизации на Мильките довольно давно привело к таянию обеих полярных шапок. Не будучи идиотами, аборигены быстренько сообразили, что к чему, и успели вовремя развернуть технологию в нужную сторону. Селились они в основном на мелководьях, в их жилищах и общественных зданиях способен существовать любой неприспособленный человек, даже я мог бы… если бы не боялся воды.
– Наше общество далеко продвинулось на путях прогресса и процветания, – продолжал он хорошо поставленным голосом. – У нас развитые технологии, но они приспособлены к нашей среде обитания. Самое же печальное, что мозги наших ученых идеально приспособлены к ней же. А мы хотели бы путешествовать в космосе, побывать на других планетах.
В общем, заключил я про себя – других посмотреть, себя показать. И представил себе этакую огромную космическую бадью с водой. Едва удержавшись, чтобы не прыснуть от смеха, я изобразил на физиономии гримасу полнейшего понимания проблем аборигенов.
– Кроме решения задач чисто технического характера, есть проблемы… Э-э-э…
– Финансового плана?
Число крепко сидело с моей голове – в беседе со мной Шеф, видимо, опасаясь, что психологические затруднения повлияли на мою память, повторил его неоднократно.
– Да это грабеж! – немедленно оживился его величество.
Я начал загибать пальцы, объясняя происхождение названной величины.
Он нахмурился и предположил, что за такую сумму можно…
Я немедленно возразил, что за такую сумму никак нельзя…
Он направил дискуссию в русло того, как некрасиво драть шкуру с обделенных жизнью бедняг…
Я сослался на пути их технического прогресса и процветания…
Он заметил на это, что…
Я указал ему на то…
Он тогда…
Я ему…
И так далее. Сами понимаете, денежки счет любят.
Яростная торговля длилась не менее получаса, в течение которых я все больше укреплялся в подозрении, что на переговоры
