быстро утерла слёзы и оглянулась. На пороге стояла красивая женщина средних лет в блестящем бирюзовом платье. Незнакомка пришла в восторг при виде юной феи и тут же бросилась её обнимать.
– Мама? – ахнула Бристал. – Это ты?
Миссис Эвергрин так изменилась, что Бристал даже не сразу её узнала. Волосы её теперь были распущены, а не собраны в чопорный пучок на затылке. Тёмные круги под глазами исчезли, и впервые на памяти Бристал вид у миссис Эвергрин был отдохнувший. Бирюзовое платье подчеркивало зелёный оттенок её глаз – Бристал даже не замечала его прежде.
– Ах, моя милая девочка! – воскликнула миссис Эвергрин и обняла Бристал ещё чуточку крепче. – Как же я по тебе скучала! Даже не передать, как я рада тебя видеть!
– Мама, ты выглядишь чудесно! – сказала Бристал. – Что же с тобой случилось?
– Надеюсь, для тебя это не слишком уж странно, – поддразнила её миссис Эвергрин.
– Конечно нет, я не то имела в виду! – спохватилась Бристал. – Извини, просто здесь всё так переменилось! Мне и представить было сложно, что дом будет выглядеть вот так, и ты тоже! Новая мебель, новая посуда, новые шторы… У вас даже слуги есть! Как же отец всё это допустил?
– Я наконец поставила его перед выбором, – объяснила миссис Эвергрин. – Сказала, что, если он не наймёт горничных и повара, чтобы те мне помогали, я от него уйду. И напомнила, что, если я уйду, нанять горничных и повара ему всё равно придётся. Видела бы ты лицо отца в ту минуту! Видимо, мысль о том, чтобы меня потерять, очень его напугала, потому что с тех пор он ни в чём мне не перечил.
Бристал ощутила прилив гордости за мать, но недобрые мысли тут же развеяли это чувство, и оно сменилось стыдом.
Ты сама должна была помочь матери…
Если бы не она, ты бы до сих пор прозябала в исправительном учреждении…
Но ты бросила её, чтобы помогать чужакам…
Ты подвела её, и ей пришлось справляться самой.
– В чём дело, Бристал? – спросила миссис Эвергрин. – Почему у тебя такой грустный вид?
– Пустяки, ничего страшного, – ответила та.
Миссис Эвергрин строго посмотрела на Бристал – сколько бы времени ни прошло, она всегда знала, когда дочь ей лжёт.
– Мне просто стыдно, – призналась Бристал. – С тех пор как ты подписала моё разрешение на посещение школы мадам Грозенберри, я всё твердила себе, что вернусь и вытащу тебя отсюда, но так и не сделала этого. Я помогала незнакомцам со всего света, а тебе так и не помогла.
Казалось, признание Бристал одновременно и огорчило, и позабавило миссис Эвергрин. Она ласково коснулась щеки дочери и заглянула ей в глаза.
– Бристал, ты в ответе только за своё собственное счастье и ни за чьё больше, в том числе и моё, – сказала миссис Эвергрин. – Когда мы говорили с тобой в последний раз, я велела тебе покинуть это страшное место и никогда не возвращаться, потому что жить здесь действительно было страшно. Я не думала,
