милости прошу к столу.
– Я бы с удовольствием, – улыбнулась Наталья, – но мне пора домой, Антона Павловича обедом кормить. Я зайду к вам на днях, Савелий Иванович, за луковицами.
– Буду ждать.
– До свидания, – простилась с мужчинами Наталья и в сопровождении сторожевой собаки направилась к кованым воротам.
В условленное время Азимова постучала в деревянную дверь скромного с белеными стенами дома, в котором жил леший.
Старик ее ждал, на кухонном столе лежали четыре фонаря. Один фонарь, оснащенный ремнем, Кузьмич надел на голову, ручной положил в карман, два других, точно таких же, протянул Наталье:
– Этот фонарь – на голову, – пояснил старик, – а этот – про запас, в карман, на случай, если первый перегорит.
– Понятно.
Леший отбросил коврик, лежавший на полу возле стола, в сторону, и Наталья увидела крышку люка с большим металлическим кольцом.
– Это мой погреб, – потянул на себя кольцо старик, открывая люк. – Следуйте за мной. Осторожно: лестница крутая.
В погребе было темно.
– Сейчас свет включу, – комментировал свои действия хозяин дома, пытаясь нащупать кнопку выключателя.
Одинокая лампочка, подвешенная к низкому потолку, осветила тесное помещение.
– Так лучше, – Кузьмич просунул руку за стеллаж, уставленный ящиками с картошкой, морковкой и луком. – Здесь есть рычаг. Его надо потянуть на себя, тогда это овощное добро отъедет в сторону. Запоминайте: может, вам когда-нибудь без меня придется воспользоваться входом в тоннель.
Стеллаж действительно отъехал в сторону, а за ним во мраке показался высокий сводчатый коридор, выложенный красным кирпичом.
– Не может быть! Фантастика! – не в силах скрыть восторг прошептала Наталья. Из тоннеля потянуло холодом и сыростью. – Здесь немного жутковато.
– С непривычки.
Наталья боковым зрением заметила промелькнувшую вдоль стены тень.
– Здесь крысы? – с волнением спросила она у хозяина дома.
– Крысы, – спокойно ответил он. – Подземелья без крыс не бывает. Но вы не бойтесь, они сами нас боятся.
– Давайте в следующий раз, когда сюда пойдем, возьмем с собой собаку или кота, – предложила Азимова. – Крысы кошек боятся сильнее, чем людей.
– Собака, если крысу заметит, лаять начнет. Да и кот переполох устроит – лови его потом. Возни с ними много.
– Все-таки в следующий раз давайте возьмем собаку. Наденем ей на шею поводок. Собаки послушнее кошек, их ловить не надо, – рассуждала женщина. – Мне так спокойнее.
– Я не возражаю, конечно, но если она залает в подземном этаже, в усадьбе нас могут услышать. В этом случае как быть?
– Да, придется обойтись без собаки, – с сожалением заключила Наталья. – Жаль, с собакой было бы веселей идти. Тоннель неплохо сохранился. Я бы даже сказала, очень хорошо сохранился.
