слышу, Марьюшка, здесь я! – кричит в ответ старик.
Как же отрадно старухе было это слышать! Пошла она к мужу через вьюгу, а он к ней на негнущихся ногах, закрывается рукой от бури, слепит глаза, слезятся они, а снежные воины не пропускают его к старухе, стоят стеной.
– А ну, сгиньте вы, вояки-снеговики! – грозно сказал старик. – Не разлучайте меня вы с женой моей!
С неба вдруг крик послышался – то снежная птица летела, а на спине ее Де Мороз. От того крика задребезжали стекла в окнах, а все крыши увешали сосульки ледяные. Сошел Дед Мороз с птицы и сказал громко:
– Вот спасибо, что нашли дом Снегурочки. Здравствуйте, люди добрые, Снегурочкины родители названные!
– И тебе не хворать, Мороз. – отвечал старик. – Что тебе надобно у нас, стариков? Зачем послал ты своих помощников к нам?
– Пришел я за Снегурочкой! Сбежала она из царства моего снежного, а куда – неизвестно!
А старик знал, где дочка его и очень распереживался, что скоро она домой вернется, а здесь ее засада ждет.
– Зачем же ты пришел за дочкой нашей, Мороз? – спросила старуха.
– Затем, что не может быть дочкой людям живым девочка снежная, моя внучка она! Коль не вернулась Снегурочка, с вами как с ее родителями назваными потолкую. Не противьтесь вы мне, заберу я Снегурочку в снежное царство, будет она там счастлива!
– Почем тебе знать, что будет счастлива? – спросил старик.
– Потому что вокруг все будет родное, привычное ей, а здесь она на людей смотрит, и убивается о том, что человеком не может стать.
– Не твое это дело, душа снежная, морозная, где Снегурочка будет. Так и есть, не отдадим! Уж пожила она у тебя, да против своей воли, и мне задурил голову!
– А ну! – нахмурил снежные брови Мороз. – Разве против своей воли со снежинками она играла, с зайцами да птицами, пела песни?!
– Ступай назад! Как есть, не отдадим!
– Последнее слово твое, старик?
– Как есть, последнее!
– Ну, пеняйте на себя! – поднял посох Дед Мороз, загородил старик собой старуху.
– Назад, назад, Марьюшка! Коль заморозит, так пусть меня.
Вцепилась в него старуха, слезами обливается.
Но вдруг подул ветер, льдистый, холодный, голос сверху послышался:
– Стой, дедушка! – надрывно так, как стрела пролетела.
Но поздно уж было. Ледяная струя как змея устремилась в стариков, опустилась на землю Снегурочка из ледяного вихря, побежала к своим батюшке с матушкой, только не успела спасти их сама: застыл ледяной Иван статуей между стариками и Дедом Морозом.
– Иванушка! – рассыпался серебром крик Снегурочки над равниной снежной.
Застыли все, стояли не шевелясь. Дед Мороз никак не ожидал этого от сына своего названного. Перестал хмуриться, опустилась рука с посохом. Старуха ахнула, лишаясь чувств, а старик подхватил ее, поддержал и раскрыв глаза широко, смотрел на происходящее
