укрыла его шкурами с головой, как мертвого.
Олег подал ей вожжи:
– У тебя очень тонкие руки, но придется управлять самой.
– А конь не пугливый? – спросила она опасливо.
– Ничего, он не будет оглядываться.
Лошадь медленно тронулась, старая полуслепая кляча, что уже дважды прожила свой век. Олег объяснил Гульче, пряча усмешку, что вождь журавлевцев сам выбрал самую смирную лошадь, чтобы не понесла, зачуяв слабые женские руки.
Когда отъехали на версту, Морш шепнул, не открывая глаз:
– Отпустили?.. Без выкупа?
– Да, – ответила она с сумрачным недоумением. – Он меня даже не возжелал!
– Ну, этот мог взять и без торговли, – заметил он с мрачным юмором. – По праву победителя.
Она вспыхнула, тонкий голос зазвенел, как натянутая тетива лука:
– Ты тоже, как все мужчины, не понимаешь! Силой возьмешь только тело, а мог бы взять меня всю. Но почему-то не захотел.
– Оскорблена?
– Встревожена.
Он прислушался, видя только высокие борта телеги. В кронах деревьев перекликались птицы, под колесами сочно хрустела трава. Лошадь фыркала, часто останавливалась. Дважды Гульча соскакивала на землю, тащила лошадь под уздцы.
– Я встревожен тоже, – признался он. – Этих племен – как песка на морском берегу, но они, мне кажется, не сложнее обров. Мы могли бы незримо править ими… не появляйся такие! Он знает и умеет не меньше нас. А нам завещано бояться народов, которые, если их не трогать, как медведи в зимней спячке, но когда оказываются на краю пропасти, то среди них невесть откуда появляются герои, мудрецы, пророки…
Она зябко повела плечами.
– А если они… не исчезли?
Он промолчал. Она постегивала лошадь, вдруг спросила во внезапном страхе:
– А если он знает?
Он покосился на ее встревоженное лицо, слабая улыбка раздвинула бледные губы.
– Гульча… Он не может знать нас. Сама знаешь, он не может знать.
Ветви расступились, небо заблестело синевой. Колеса простучали по твердому, трава уже не хрустела, а сухо трещала. Морш стиснул зубы, впервые застонал. Гульча заботливо сунула узкую ладошку под его затылок, Морш шепнул:
– Нет-нет, терпимо… Варвар знает странные методы лечения. Не магия, ее бы заметил. Но что нас ждет у обров? Это жестокие и капризные дети.
Она зябко передернула плечами:
– Жужунак?.. Походный вождь Ермокрак погиб, он считался моим женихом.
– Ты была лишь невестой, – напомнил Морш осторожно, – не женой… Жужунак не имеет на тебя прав. Вдобавок он старик.
Она горько усмехнулась:
– Не имеет права?.. Разве обры знают такое слово? Их право – сабля.
Лишь через несколько дней подвода дотащилась до ворот мрачной крепости из толстых бревен. Стражи обров почему-то
