мельницу. Генерал обвёл взглядом солдат.
– Мне нужен один из вас для выполнения очень важной задачи, – начал он.
Все, как один, сделали шаг вперёд.
Приятно удивлённый генерал минуту помолчал, потом, полный гордости за такую преданную армию, повернулся и подошёл к выходу.
– Здесь жарко, но снаружи будет совершенно невыносимо. Солнце ужасно печёт, и если мы не примем меры, то просто изжаримся как сосиски на гриле. Служащие Фенгари опрыскали растения защитным составом, и нас он тоже покрыл, так что мы выдержали приближение к звезде. Но что будет снаружи? Нужно, чтобы один из вас вышел проверить это на себе. Кто хочет первым ступить на Солнце?
В едином порыве все некрофиллиды отступили на шаг.
Рассерженный таким явным недостатком энтузиазма, Содиум повернулся к одному из солдат.
– Камень-ножницы-бумага! – провозгласил он, вытянув руку и показывая указательным и средним пальцами ножницы.
Солдат показал сжатый кулак – камень. По правилам игры, ножницы ломались о камень…
– Что?! – возмутился Содиум, убрав руку.
– А что я? Я ничего, – удивился солдат.
– Мне показалось, – с сомнением пробормотал генерал. – Так о чём я? Ага, камень-ножницы-бумага!
На этот раз генерал выиграл, показав «бумагу».
– Бумага оборачивает камень!
– Но это жульничество! – возразил солдат.
– Что?! – воскликнул генерал угрожающе. – Ты обвиняешь своего командира в нечестной игре?
– Ну… Я имел в виду…
– Отлично! – заключил генерал, обращаясь к войску. – Вот счастливый избранник! Аплодируем!
В душе Содиум кипел от ярости. С каких это пор некрофиллидам позволено думать самостоятельно? Однако если поразмыслить, это совершенно нормально! Ведь некрофиллиды нового поколения произошли от него, генерала Содиума, первого в своём роде, осознавшего свою независимость. Поскольку эти солдаты – его копии, логично, что они унаследовали и его мыслительные способности.
Содиум задумчиво потёр подбородок. Надо быть настороже, чтобы эта молодая поросль его не свергла.
Дверь мельницы распахнулась. Внутрь ворвался обжигающий жар. Невезучий солдат, назначенный подопытным кроликом, пытался сопротивляться, но его выпихнули наружу. Все неотрывно следили за ним. Он сделал несколько шагов по песку – и ничего не произошло. Солдат обратился к командиру:
– Можно мне вернуться?
Кивком Содиум приказал ему выйти из тени на освещённое место.
Бедняга-некрофиллид с трудом справился с волнением и шагнул вперёд, дрожа всем телом.
Под ярким солнцем он огляделся, повернулся и с облегчением улыбнулся товарищам. Поднял руку в знак победы и… вспыхнув, как петарда, исчез в облаке дыма.
Эко и его друзья утоляли жажду в источнике, который они нашли при помощи компаса.
Штонг плавал на спине. Его наполненный водой живот раздулся, как шар.
– Ух! – ликовал он, почёсывая
