– два младших брата лорда были ненормальными.
Дверь в покои порывисто раскрылись, заставив девушку и ее няньку повернуть головы.
– Элис! – гневно вскричала красивая, молодая женщина, быстрой походкой направляясь в их сторону. – Я хочу говорить с тобой!
– Ну, сейчас начнется. – чуть слышно проворчала девушка поднимаясь навстречу. – Да, матушка? Я слушаю вас.
Княгиня Джоан была второй женой князя и матерью девушке не являлась. Но строгий отец настаивал, чтобы дочь называла мачеху своей матерью.
Шелестя темно-синим шелком платья, расшитого золотом, так удачно подчеркивающий бронзовый цвет длинных волос, собранных в высокую, замысловатую прическу, Джоан подошла к падчерице и, стиснув руки в кулаки, чтобы не сорваться, да не нахлестать дерзкую девчонку по щекам, прошипела сквозь плотно стиснутые белые зубы.
– Что ты себе позволяешь, маленькая негодница?! Ты как себя вела в присутствии лорда Сэвиджа? Ты же всех нас чуть не опозорила!
– Прости, – кротко вымолвила Элис, а у самой черти в глазах заплясали. – Я не хотела.
– Черта два ты не хотела! – зло вскричала мачеха, сверля падчерицу потемневшим от гнева взглядом. – Все ты хотела, дрянь.
Элиза вздрогнула, словно ее ударили, устремив удивленный взгляд на мачеху. Да, особо доверительных и дружеских отношений с новой женой отца у нее никогда не было, но и открыто они не враждовали. Элис не хотела расстраивать отца, а Джоан и так была довольна своей жизнью. Молодая жена получала подарков с лихвой, а с рождением маленького наследника муж практически боготворил ее.
– Джоан… – удивленно вымолвила Элис.
– Что Джоан? Что Джоан? – зло сверкала взглядом жена отца, упираясь тонкими белыми руками в талию, не ставшей толще после родов. – Я из кожи вон лезла, чтобы заполучить лорда тебе в мужья! Знаешь, сколько я подарков раздарила его сестрам? А у него их пять! Пять! А ты плюешь на выгодную партию! Да ты, ты просто неблагодарная дрянь!
– Ах, так это ты решила, что сей неприятный лорд, будет мне лучшей партией? – Элис, чуть не задохнувшись от возмущения, смело посмотрела в зеленые глаза мачехи. – А я-то все гадала, отчего батюшка решил меня выдать за знатного потаскуна и пьяницу. А это оказывается, ты решила выдать меня замуж, чтобы я покинула отчий дом!
– Пора уже, – холодно ответила мачеха. – Тебе не пятнадцать лет, уже переступила ту грань, когда можно носик задирать, выбирая себе суженого.
– Я еще молода, – усмехнулась зло Элис. – Мне только на днях исполнилось семнадцать.
– Вот именно, уже семнадцать, того и гляди старой девой останешься.
– Ну, что же, значит такая моя судьба. На крайний случай найду себе вдовца с маленьким ребенком, как ты. Тебе же тоже было не пятнадцать, когда ты вышла замуж за моего отца? Почти двадцать, ведь так? – сладко улыбнулась девушка.
– Ах,
