Мы волновались за вас.
И было отчего. Арик был бледен, лицо его осунулось, под зелеными глазами залегли темные круги. Кивком указав на усыпанные цветами деревья, он скрылся в густой поросли.
Нив огляделась, прежде чем нырнуть под ветки вслед за ним. Она понимала, что это смешно – опасаться, что их застанут вместе. Арик, в конце концов, был ее женихом, будущим принцем-консортом. Тем, благодаря кому Валлейда заполучит наконец выход к морским путям через Флориану.
Тупая боль забилась в висках.
Нив раздвинула розовые цветы и обнаружила Арика. Тот уже расположился на скамейке под беседкой. На фоне ярких цветов он казался особенно измученным.
Арик молчал. Нив села рядом с ним. Скамейка была такой короткой, что, как она ни старалась избежать этого, ее бедро прижалось к его бедру.
Они были хорошими друзьями до того, как им исполнилось шестнадцать и помолвка была заключена, да и после помолвки – тоже, пока Рэд была здесь и отделяла их от неизбежного будущего. Но теперь Нив не знала, как ей себя держать с Ариком.
Она поерзала на скамейке.
– Как ты?
– Не очень.
– Я тоже.
Тишина опутала их. Все слова, что она могла произнести, казались Нив неуместными. Их объединяло лишь горе – ни беседу, ни жизнь на этом не построишь.
– Я пытался.
Арик наклонился вперед, запустив обе руки в свои и без того уже растрепанные волосы.
– В ночь бала я пытался уговорить ее бежать.
– Мы все пытались. Это был дохлый номер с самого начала.
– Должен быть способ вернуть ее.
Нив закусила губу. Разговор, который она только что подслушала, снова всплыл в ее голове. Она подумала о собеседнице Арика. О погроме в Святилище и ожерелье из обломков священного дерева.
– Арик, – сказала она осторожно, – смотри не наделай глупостей. Я этого не хочу.
– Больших глупостей, чем отправиться в Диколесье и бросаться там в деревья камнями? – в его голосе была некая тень былой легкомысленности.
Нив улыбнулась, услышав это далекое эхо привычного Арика, прежнего Арика.
– Ну ты нашел кого спросить.
«Во всех смыслах», – подумала она.
Арик сгорбился, от мгновенного проблеска легомысленности не осталось и следа.
– Я найду способ вернуть ее домой.
Нив искоса взглянула на него. Она знала, что Арик любит Рэд. А еще знала, что сама Рэд его не любит и никогда не любила. Разумеется, Арик нравился сестре. Но она знала, что судьба ведет ее в темный лес, и не хотела разрушать еще чью-нибудь жизнь. Арик испытывал к Рэд более глубокие чувства, но Нив казалось, что он все понимает. Нив знала, что Арик будет очень опечален, но ожидала, что это быстро пройдет. Однако он оказался стоек в своей скорби.
Словно прочитав ее мысли, Арик сказал:
– Я знаю, ты думала, что я не буду сильно горевать.
– Я выгляжу такой жестокосердной? –
