style="font-size:15px;"> Настоящий богатырь; высокий, широкоплечий, с аккуратно расчёсанными светлыми волосами и небольшой бородой, он отличался от остальных более богатой одеждой. Красный плащ был подбит по краю мехом, а шлем и доспехи украшены золотым орнаментом.
«Начальство, – догадался Санька и уныло подумал. – Кажись, вляпался. Сейчас трактирщик наврёт с три короба, что во всём виноват я, и пожалте в кутузку. А я на это не согласный».
Не долго думая, он шагнул вперёд.
– Жулики тут некоторые, обсчитывают. А вот эти, – он показал на с трудом поднявшихся с пола помятых стражников, – вместо того, чтоб разобраться, драться начали.
Командир обернулся назад, что-то сказал вполголоса, затем уселся на лавку и уставился на парня.
– Как кличут?
– Санька.
– Так ты говоришь, тебя обмануть пытались? Считать умеешь?
– Умею.
– Может, и грамоту знаешь?
– Есть немного.
– Это хорошо. Да и силушкой тебя, похоже, бог не обидел. Здорово ты их кувыркал.
Санька смущённо промолчал.
– А почему я тебя раньше не примечал? Ты не здешний? – продолжал расспрашивать старший, посматривая на перстень с голубым камнем.
– Счастья ищу, – схитрил Санька. Не рассказывать же, что он собрался спасать царство, хотя не знает от чего и как. Примут за ненормального.
– Ладно. Этот шельма трактирщик у нас уже давно на примете, так что ему впредь наука. Теперь с этими двумя разберёмся. – И он поманил к себе стражников.
Они, по-видимому, прекрасно знали, с кем имеют дело и, словно побитые собачонки, понурив головы, нерешительно подошли.
– Ого, Хряковы дворовые, – нахмурился он. – Интересно, с каких это пор царский советник за порядком в городе следить начал? А ну, брысь отсюда, пока по шеям не накостылял.
Стражники пулей вылетели из трактира, а старший снова повернулся к парнишке:
– А ты, не хочешь ли у меня в дружине послужить? Я Липуня. Воевода. И ты царёв человек будешь. Это тебе не пирожки с капустой. Кров. Стол. За хорошую службу и награды немалые.
Санька от радости совершенно растерялся, не зная, что и сказать. Минувшие события вихрем промелькнули у него в голове. Ему дико повезло; сразу же попадал во дворец, а там и до царя рукой подать. Очень неплохое начало и если так и дальше пойдёт, то завтра – разговор с Берендеем, а послезавтра – домой.
Воевода принял его молчание за согласие.
– Утром приходи ко дворцу. Пойдём к царю. На смотрины.
Воевода встал. Санька, не долго думая, поднялся следом. Оставаться на ночь в трактире, рядом с кровососом хозяином? Да никогда. Лучше на улице, под забором.
– Я, это, сразу туда пойду. Если закрыто будет, обожду немного. Зато не опоздаю.
– Ночевать
