его заботам Серебряный лес, в который после Зимнего бала приезжал охотиться сам великий князь.
Кажется, я поняла, почему эту часть эскорта бросили на полпути!
Вкус жареной оленины с золотистым рисом оказался не менее великолепен, чем запах. Наевшись, я даже подумала махнуть рукой на запланированную вылазку за травами, но призвание оказалось сильнее. Откуда мне знать, может, в их вечной мерзлоте и не растет ничего путного?
– Арл, будь добр, выдели мне сопровождающего.
Жених вздрогнул и сморгнул мутную пелену. Взгляд светлых глаз стал привычно-холодным и безмятежным.
– Вот же неугомонная, – не то восхитился, не то посетовал северянин. – Идем, сам провожу.
Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель прогулки нам приписали окружающие. И они еще говорят, будто у южан проблемы с темпераментом!
Одно время я просто, наслаждаясь, бродила в царстве осени. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.
День клонился к вечеру, а солнце – к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?
Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей место для жилья совершенно непригодное. Уж не знаю почему.
Хватит в облаках витать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чая заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.
Все же стать женой мага – не такая плохая идея…
– Чуть правее я нашел заросли рубинника, – склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же резко шагнул в сторону.
Не было нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.
– У вас он не растет?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!
Я кивнула. Поживем – увидим. А сейчас – хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.
Наследник помаялся бездельем и пристроился мне помогать.
– Арл, а ты случайно
