сердито отвернулся.
– А ты, нойда, продолжай. Что нам делать?
– Имея дело с богами, смертным ничего не сделать… А все же запомните: не верьте ни чужим речам, ни своим глазами. Вам покажут все, что захотят…
– Так что, все напрасно?
– Почему же? Вас до сих пор не убили – значит, будут что-то предлагать.
– А тебе?
– Она приказала Арнгриму от меня избавиться. Не думаю, что вообще ей интересен…
Вдруг раздался голос Нежаты:
– Я думал, что там впереди светится? Луна взошла, что ли? А вон оно что!
Нойда и Велько повернулись. Прямо перед ними, среди торчащего из воды мертвого коряжника, поднимался большой остров. Казалось, он озарен луной – но если приглядеться, было видно, что призрачный свет исходит от сухостоя, в который обратился некогда росший на острове лес.
Ветер медленно нес лодку прямо туда. Нежата вскочил и быстро принялся убирать парус.
– А ведьма-то твоя не соврала, – сдавленным голосом произнес Велько. – Глядите, избушка…
Среди сухих деревьев чуть светилась двускатная крыша домика на тонких высоких ногах.
– Костяной остров! – воскликнул Нежата. – Что будем делать?
– Да уж не пойдем туда, это точно, – ответил Велько.
– А куда нам деваться? За полдня я не видел ни единого места, куда можно пристать!
Взгляды братьев обратились к нойде.
– Боюсь, нам некуда деваться, – помедлив, ответил тот. – Призовите вашего божественного отца, если вы в самом деле его дети. Кроме богов, тут нам никто не поможет…
Братья угрюмо переглянулись.
– Батюшка-Гром всегда со своими воинами, – сказал наконец Нежата.
– А если мы дети Ящера, – добавил Велько, – никакие козни нечисти ему не страшны.
Он взял весло и опустил его в воду, направляя лодку к мрачному острову.
Из воды торчали черные обломанные ветки. Что-то то и дело скребло по днищу. Вдруг лодка встала, наклонившись на один борт.
– На топляк налетели, что ли?
– Скорее на камень, – Нежата перегнулся, глядя в воду. – Надо сталкивать…
Лодка вдруг начала приподниматься, все сильнее наклоняясь.
– Это что еще за напасть?!
Вода отхлынула, и наружу показалась пятнистая спина Великого Хауги. Нежата схватил весло и попытался оттолкнуть лодку, но это ни к чему не привело. А в следующий миг за борт схватилась иссиня-белая рука.
Нежата рубанул мечом раньше, чем сообразил, что творится. Отсеченная пясть упала внутрь, ее хозяин, которого так никто ни не успел разглядеть, скрылся под водой.
– Мертвецы! – выпалил Велько, глядя на бледную руку, напоминающую куриную лапу.
А рядом уже колыхалась вода, и чьи-то скрюченные пальцы схватились за борта, стараясь опрокинуть лодку.
– Брат, вон еще лезут!
Коряжник громко трещал, голые ветки качались
