несчастливыми, зловещими. «Змеиные очи» – так их называли.
Но тут раздался голос Велько:
– Дюжина или две, или десять дюжин – неважно! Дальше мы все равно пойдем одни.
– Одни? Как это? Почему? – громко заговорили у костра.
– Так нам велела наша мать, боярыня Милолика. За Хауги пойдем лишь мы с братом, вдвоем на лодке под парусом. А вы оставайтесь здесь и ждите нас.
– Ушам своим не верю… – сердито начал Богша.
– Так и есть, – оборвал его Нежата. – Мы справимся с чудищем сами.
– Восемь могучих мужей не смогли одолеть водяную тварь! – воскликнул Кевит. – А у вас еще даже бороды не выросли…
– Зато, – лучезарно улыбаясь, заявил Велько, – у нас есть тайное средство!
– Что еще за средство?
Велько высоко поднял кожаную суму. В суме лежало что-то большое и плоское. Юноша распустил тесемки у горловины, и в ночи распространился сладкий, манящий аромат.
– Показать? – он посмотрел на брата.
Тот кивнул, и Велько вытащил из сумы большой медовый пряник. Пряник был весьма необычный, в виде двух склеенных вместе человечков, стоящих плечом к плечу.
– Вот так средство, – послышались смешки. – Пряник!
– Матушка наша премудрая сама его испекла и зачаровала, – сказал Нежата. – Это дар от нее ящеру, и знак для него…
Он вдруг осекся.
– Какой знак? – спросил Богша.
– Не ваше дело. Главное, матушка велела поклониться ящеру этим даром. А дальше… видно будет.
– Ах вот как, – протянул Кевит.
Ему вспомнились некоторые из рассказов новгородцев о вдове-чародейке Милолике. И совет, данный ведьмой-лопаркой. И главное – тот вопрос, с который карелы пришли к ведьме…
– Что ж, – сказал он, – тогда слушайте. Завтра поплывете дальше по Железному Прорану до самого его конца. Плыть долго, весь день. К вечеру попадете в большое заросшее озеро. Там есть примета – одинокий пустой островок посередине. Но туда вам не надо. В самом устье слева старая стоянка рыбаков, там можно заночевать. Тварь на берег не полезет… надеюсь.
– Хорошо, – кивнул Нежата.
– Кострище – под высокими скалами. На скалы не лезьте, ничего там нет, кроме гнездовий филинов… – карел будто бы хотел что-то еще добавить, но не стал. – А послезавтра на заре отплывайте в ильмени. Там и найдете похъельское чудище. Или оно само вас найдет.
– Если не вернетесь через пять дней, – добавил кормчий, – мы отправимся за вами следом.
Глава 2. Крылатая мара
Братья отплыли рано утром следующего дня, когда рассеялась легкая дымка над водой. Слабое течение несло лодку мимо высоких берегов. Покрытые лишайниками скалы встречались все реже, а сосновые боры подступали все ближе к воде. Над верхушками деревьев вздымались серые, покрытые красноватыми прожилками громады.
– Посмотри-ка! –
