желание принято, – громыхает лунный князь.
Мир снова погружается в зловещую тишину. Смотрю на сияющий трон. А там ли князь? Может, это иллюзия, а он сидит где-нибудь пониже с громкоговорителем или общается с нами через динамики.
Тишина затягивается, но все молчат. Оглядываюсь: они зачарованно, почти не дыша, смотрят на трон. У некоторых волков прижаты или подрагивают уши, хвосты опущены.
Под ложечкой противно сосёт: это какой же страшный должен быть лунный князь, чтобы всех так построить?
– Дитя Сумеречного мира является жрицей, и сила жрицы по древнему закону должна принадлежать одной из стай.
Все оборотни подаются вперёд. Становится жарко. Лунный князь пробивает воздух громовыми словами:
– Но дитя Сумеречного мира остаётся женщиной своего мира и страны, где женщины сами избирают себе мужей.
Сердце трепещет от надежды: неужели он закончит эту свистопляску с похищениями? Невольно касаюсь плеча, в котором будто снова копошится нечто чужое.
– Жрица и человек имеет право на жизнь по законам жрицы и человека. Я ограничиваю право её выбора правящими родами стай, которые пожелают участвовать в состязании за новую свободную жрицу.
Оборотни судорожно вздыхают.
– Я ограничиваю максимальное время её выбора двумя месяцами.
Теперь судорожно вздыхаю я.
– Все женихи должны пройти три испытания: на три дня пригласить жрицу, чтобы она могла познакомиться с жизнью их стай. Сводить жрицу на два свидания: по своим правилам и по её правилам. И третье – показать силу на арене. По истечении последнего испытания жрица выберет того, кто покорил её сердце или показался достойным спутником жизни. Она под моей защитой. Любое покушение на её жизнь или свободу будет считаться вызовом мне.
Стою с приоткрытым ртом: что за сватовство в сжатые сроки? Он серьёзно думает, что я выберу кого-нибудь из этого зверинца? С ужасом оглядываюсь на голых мужчин и их мохнатых сородичей. О господи…
– Представители желающих участвовать в борьбе за жрицу стай, подойдите к скале.
Свэл и Златомир шагают сразу, за ними Тэмир и один из кудрявых юношей.
Остальные думают, что наводит на мысль: с испытаниями не всё просто. Оценивающе меня разглядывают.
Наконец у подножия скалы оказываются девять нагих мужчин.
Глядя на них, Лутгард брезгливо кривит губы. Поднимает взор на лунного князя и заявляет:
– Это отвратительно! Стелиться перед человеческой девкой, даже если она десять раз лунная жрица, нельзя! Унижаться я не буду.
Он разворачивается и гордо шагает прочь. За ним срывается серый сектор волков. Никто не оглядывается. А за ними тянутся ещё четыре стаи вместе с обратившимися в зверей вожаками. Пять секторов отступают на несколько шагов, но не уходят.
Сердце щемит от благодарности: наверняка князь знал, что его решение вызовет протест, но позволил мне выбрать мужа.
