энергетические поля, – вздохнул скелет. – Сам знаешь, они не только на руду воздействуют. Так что местные леса и горы кишат тварями, что не прочь разнообразить свой рацион человечинкой. В Долине кроме людей проживают и другие народцы, есть общины вампиров и оборотней.
– Которые живут в мрачных замках среди гор и пьют кровь селян? – усмехнулся Александр. Пред ним уже замаячили картины средневековой Трансильвании.
– У нас же не темные века какие-то? – негодующе воскликнул Сол. – Насколько я помню, глава вампирского клана живет в городе, играет в крикет и входит в состав муниципального совета.
– Вампир? – потрясенно переспросил Александр. – Трупак, что живет за счет крови живых?
– Если б он на кого накинулся, горожане бы ему мигом башку отчекрыжили. А покупать кровь никто кровососам не мешает. Сотни лет назад до всех дошло, что лучше жить в мире. Теперь желающие подзаработать сдают кровь в их бары, на улицах никто не находит осушенные трупы, а вампиров не сжигают. Если происходит несчастный случай, то сам клан отыскивает виновника и убивает его.
– Дай угадаю. А оборотни небось пасут скот?
– Ну они же не овчарки. Их влечет мать-природа, так что удалились в горы подальше от людей, да там и резвятся. Живут вольной жизнью диких тварей. Охотятся на зверей, ночуют в примитивных шалашах вдали от осточертевшей цивилизации. Не все, конечно, есть и исключения.
– Какая-то идиллия получается, – с сомнением протянул Александр. – И кто-то, значит, грабит там караваны. А что за слухи ты упомянул у бургграфа?
– Да как всегда: хочешь послушать жуткие сказки, спроси у прохожих о далеких краях. Если им верить, то получается полный бред. Будто на повозки нападают оборотни и вампиры, а за всем этим стоят гномы, желающие поднять цены на руду. Феи же, как обычно, собираются по ночам в лесах и разрабатывают планы по порабощению всего мира.
– Там еще и гномы есть?
– Ну так подземники ж лучшие рудокопы. Вот одной из гномских компаний и поручили разработку рудников. А те взяли и наняли людишек и прочий сброд. Так, видите ли, дешевле вышло, – рассмеялся скелет. – Хотя со своих работников подземный народ спускает по три шкуры.
– И нам предстоит выяснить, кто стоит за срывом поставок в чужой стране? Не лезем ли мы не в свое дело?
– По мнению купцов нашего славного города, пределы Ардаса совпадают с границами наших торговых контрактов. Так что у нас имеется целый набор обязанностей, а вот прав там не будет никаких. Остается надеяться, что власти сами будут заинтересованы в нашей помощи, – добавил Сол, впрочем, без особой надежды в голосе.
– Похоже, это было не помилование, а лишь отсрочка приговора, – хмыкнул Александр.
– Да, и ты еще учитывай, что в нашем прошлом веселом походе мы были нужны всем живыми. А теперь всем будет только на руку, если мы бесследно сгинем в этой глуши.
– Как-то же мы справились в тот раз. Да и бургграф твой вроде в нас верит. Прорвемся, –
