ранних сумерках мне удалось рассмотреть чудесный парк, разбитый за моим окном. К сожалению, сам Стимтаун увидеть не было возможности, потому что свои замки драконы предпочитали строить в отдалении и, по возможности, на возвышенности. Маркус донес до меня краткую политинформацию, и мне было известно, что Хрустальная Арка, куда мне предстоит отправиться, расположена на вершине горы, покрытой снегом. Там, в отличие от Стимтауна, сейчас холодно, зато в долине царит настоящее горное лето. В детстве я лишь один раз была в горах, и, к сожалению, очень плохо запомнила саму цель поездки, зато то, как меня укачало в самолете, отложилось в памяти на всю жизнь.
Не могу сказать, что Маркус был жесток. Он лишь раз напомнил мне, что будет, если я не выиграю отбор. И если Сильван до этого говорил лишь об участии, то моему брату нужна была безоговорочная победа. Расположившись прямо на моей кровати, он спокойным голосом проинформировал меня о том, где я нахожусь и куда мне предстоит поехать для прохождения отбора. Я кивала, несмотря на то, что до этого все и так узнала от Шейлы. Как выяснилось, отбор уже объявили, и кроме рода Кроунхолд еще больше десятка семей выдвинули своих кандидаток, поэтому борьба предстоит нешуточная. Сильван успел собрать краткое досье на всех претенденток, и обязательно меня с ним ознакомит. Информация вообще мой главный козырь. У меня осталось что-то около недели на подготовку, и за это время мне предстоит ознакомиться с местной историей, законами, правилами этикета, родословной будущего жениха и многое другое. Также есть вероятность, что после ритуала у меня появится магия. Пожалуй, это единственное, что не хотело укладываться в голове, все остальное я в той или иной мере предполагала.
Повинуясь какому-то странному порыву, я распахнула окно и глубоко вдохнула в себя наполненный летними ароматами воздух. Мир чужой, а ощущение практически родное, как будто я снова оказалась дома. Теплый ветер ласково коснулся кожи, и только после этого я заметила, что замерзла. Сильнее высунувшись в окно, я с удовольствием подставила лицо лучам заходящего солнца. Мои апартаменты, судя по всему, были на третьем или даже четвертом этаже, и вид сверху открывался просто великолепный.
– Элиан! – окликнули меня снизу.
Посмотрев вниз, я увидела Сильвана. Он стоял, сбросив с головы капюшон, и даже с такой высоты было видно, как он побледнел. Я махнула эльфу рукой, не зная, с какой целью он меня окликнул. Наверное, просто проходил мимо и решил напомнить, как важно пройти отбор. Сколько раз я это сегодня уже слышала? И сколько раз они будут это повторять? Мне хватило одного раза, чтобы понять и проникнуться.
Мое внимание привлекло движение. Смазанное, на грани видимости. Под окнами были клумбы, засаженные яркими цветами, чуть дольше росли кустарники, и вот неподалеку от одного из них, покрытого многочисленными бутонами, как будто пробежало какое-то крупное животное, похожее на кошку, но размером, наверное, с упитанного тигра. Может, показалось? В нашем мире не могу припомнить таких крупных животных, еще и дымчато-серого цвета.
– Элиан! –
