Их силуэты тенью скользили среди деревьев и кустарников, заставляя Машу каждый раз вздрагивать.
Когда девушка уже потеряла счет времени и вконец выбилась из сил, Ольга вдруг резко остановилась, и Маша снова влетела в ее каменную спину.
– Что такое? – спросила она охотницу, потирая ушибленный лоб.
Ольга стояла на месте с широко раскрытыми глазами и смотрела куда-то вдаль. Маша проследила за ее взглядом, но так ничего и не увидела.
– Оля, что там? – громче спросила Маша, дернув охотницу за рукав рубашки.
Ольга тут же пришла в себя. Бросила тревожный взгляд на Машу и, схватив ее за руку, стремительно зашагала вперед.
– Он там, я его видела, – тихо сказала она, свободной рукой доставая из ножен кинжал. – Не могу в это поверить…
Близоруко сощурившись, Маша всмотрелась вперед, но ничего не увидела. Лишь что-то красное блеснуло в густых зарослях травы. Показалось или нет? Маша всмотрелась снова и, уловив красный блик во второй раз, поняла, что ей не кажется.
Чем ближе они подходили, тем четче был виден крупный красный цветок, похожий на огненный фонарик. Маша не могла поверить своим глазам.
– Какой он красивый, – восхищенно прошептала она, заворожено глядя на красный огонек.
Девушка протянула к нему руку, но Ольга больно шлепнула ее по ладони.
– Встань мне за спину, – скомандовала охотница.
Она воткнула кинжал в землю и быстро очертила большой круг вокруг папоротника.
– Не смей из него выходить. Чтобы ни случилось, – предостерегла Ольга. Спрятав кинжал обратно в ножны, она достала лук и вложила в него стрелу.
– Почему? Что такое? – спросила испуганная Маша.
– Нечистая, что стережет цветок. Она будет нас пугать. Мы должны выдержать.
– Но…
– Молчи! – шикнула Ольга.
Маша послушно замолчала и прижалась к спине охотницы. Вокруг стояла пугающая тишина. Слабый свет от волшебного шара Радмилы освещал лишь небольшой участок вокруг девушек, давая Машиному воображению не на шутку разыграться.
Некоторое время ничего не происходило. Даже Ольга расслабилась и опустила лук. Глядя на нее, Маша подумала, что опасность миновала, но тут вдруг увидела в пяти шагах от границы круга чьи-то светящиеся желтые глаза.
– Оля… – тихо позвала Маша охотницу, указывая пальцем в сторону глаз.
Она почувствовала, как спина девушки тут же напряглась. Ольга быстро натянула тетиву и, прицелившись, выстрелила. Послышался короткий визг и шелест травы.
– Ты его подстрелила! – радостно вскрикнула Маша, слыша, как убегает желтоглазое нечто.
– Скоро их будет еще больше, – сказала Ольга, нервно озираясь по сторонам.
Ловким движением она достала из колчана еще одну стрелу и натянула тетиву лука, готовясь выстрелить в любой момент.
– Надо убираться отсюда, – прошептала Ольга. – Рви цветок
