Его новой задачей стала дальняя космическая разведка.
Начался массовый набор на перепрофилированные суда. Миллионы добровольцев заваливали Министерство межпланетных сообщений своими анкетами. Огромные очереди формировались у центров подготовки. Некоторые даже пытались договориться о службе напрямую с капитанами новоиспеченных исследовательских кораблей. Так формировалось первое поколение разведчиков дальних миров. Учеными-астрономами уже были намечены отдаленные неизученные системы, в перспективе, представляющие интерес. И сотни кораблей, уже научно-исследовательского класса, отправились покорять дальний космос. Ганнибал часто рассказывал Олегу, во время обеда, о той эйфории, царившей тогда в Содружестве. Как будто со всех разом свалился тяжелый груз. Пропало чувство барьера. Предел развития, в который все уткнулись, снова стал недостижимым. Перспективы возросли уже не в качественном виде, а в количественном. Содружество охватил всеобщий социальный оптимизм. Разведчиков провожали как настоящих героев. Тысячи людей различных, в основном научных, профессий нашли свое истинное применение.
5 декабря 2505 года стартовали в гиперпространство первые корабли, в сторону ныне известного сектора Альфа. В истории эта дата стала памятной – Днем первой экспедиции Содружества. В течение оставшегося месяца, в путешествие отправились корабли в другие секторы.
Спустя несколько лет, они начали возвращаться. Потрепанные, обожженные, местами залатанные корпусы судов вызывали одновременно ужас, жалость и восхищение. Некоторым вернуться не удалось. Экипажи кораблей тоже было не узнать. Уже не энтузиасты – сорвиголовы, а умудренные опытом, от открытий и бесконечных экстремальных ситуаций, профессиональные разведчики.
Дальний космос оказался не очень приветливым к своим гостям. Неизученные виды излучений, аномальные космические явления, и неподдающиеся логике, физические законы некоторых звездных систем, погубили немало первопроходцев. У большинства из них не было выбора, кроме как через все это пройти. Но вместе с тем, были составлены первые навигационные карты дальнего космоса, были изучены планеты. Некоторые, обитаемые неразумными формами жизни, другие – в руинах, оставшихся от древних цивилизаций. Были планеты с неизученными полезными ископаемыми, и смертельно опасные, к которым нельзя приближаться, даже к орбите.
Между тем, в обществе назревал новый застой. Дальний космос изучен, разумной жизни для контакта не нашлось. Добавить к этому, что многие не вернулись. Все это порождало условия для социальной депрессии. «Был непростой период», – это Олег уже слышал от своего отца – участника первой дальней экспедиции. Казалось, есть столько новой информации, но она была абсолютно бесполезна, с практической стороны. Марк Игоревич Тихонов, ставший тогда одним из консультантов по дальней разведке в Министерстве межпланетных сообщений, начинал понимать, что необходима новая идея, новый
