есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, – уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Барсук. – Значит, должен понимать…
Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.
– Так значит, ты – охотник? – продолжил задавать вопросы я.
– В том-то и дело, что нет, – грустно ответил Барсук. – Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва – только младшим охотником.
Хм…
– И трофеи послужат неким знаком? – до меня, кажется, начало доходить.
– Да, – кивнул Барсук. – Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!
Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.
– Значит, клыки и когти тех тварей – знатные трофеи?
– Еще бы! – глаза Барсука загорелись. – Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!
– То есть этот город твои соплеменники считают опасным? – прищурился я.
– Конечно! – воскликнул Барсук. – Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!
– Тогда снова повторю свой вопрос, – сказал я. – Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.
Барсук снова поник.
– Не в моем случае, – буркнул он.
– Это еще почему? – удивился я.
– Отбор начнется до Испытаний, – мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.
Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.
Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:
– Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.
– Людьми? – нахмурился я.
Барсук кивнул.
– Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.
– Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?
– Правильно понимаешь, – кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: – Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…
Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь
