снова разошлись. Стрелок-новобранец Чухрай следовал за мной как привязанный. Франц отправился к холму напротив, поднимался медленно, внимательно глядя на песок под ногами. Остановился, махнул мне рукой.
– Жди здесь, – бросил я Чухраю и побежал вверх по склону.
Пулеметчик присел, разгреб песок и поднял небольшой сверкнувший на солнце предмет.
– Что там? – Я склонился над Францем.
– Отойди-ка, сержант, – не поднимая головы, попросил пулеметчик. – Не загораживай солнце.
Он держал в руке граненый кристалл размером с гильзу винтовочного патрона. Протянул мне.
– Толстый, тяжелый. Я о таких восьмигранниках уже слышал от служившего в Корее.
– И что это значит?
Кристалл переливался цветами на солнце. Холодный, не нагрелся даже на прямых лучах. Интересно…
– «Аутком». – Франц поднялся, поправил ремень на плече, вешая пулемет удобнее. Наши взгляды встретились. – Здесь был «Аутком», это их рук дело.
– Не понял. – Я взвесил кристалл на ладони и замер: мне показалось, внутри кристалла мелькнула цепочка цифр из нулей и единиц.
Присмотревшись, убедился: так и есть – бинарный код какой-то проскакивает, будто голограмма.
– Так что это за вещица? – Я поднял лицо на Франца.
Пулеметчик рассказал, не вдаваясь в детали, о случае в Корее. Тогда погибла целая танковая рота, причем на своей территории, недалеко от базы «Ворнета», где и в помине не бывало диверсантов «Аутком» – к базе шиш подберешься незамеченным, даже в костюме «призрак» охранные системы не пройти. Все это знают. Так вот: на месте гибели роты нашли такие же кристаллы. Командование гарнизона трое суток стояло на ушах, в штаб Оси слали доклад за докладом, а потом… бац! – и как отрезало. И все начальство поменяли, и патруль, обнаруживший кристаллы, расформировали.
– Секретность, сержант. Понимаешь? – Он стащил зубами перчатку, расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем. – Ты, это… лучше не вспоминай в рапорте о кристалле. А то, чего доброго, спишут по статье о несоответствии и уволят без выходного пособия.
Я кивнул. Хотя Биррату о находке доложить обязан. Странно все это: таинственный конвой, отсутствие следов вокруг грузовика, будто людей в нем не было, этот кристалл с бинарным кодом… Слишком много необычного за короткий отрезок времени.
– Как же ты узнал о кристалле? – спросил я Франца.
– Приятель рассказал. – Пулеметчик вытер пот со лба, взъерошил светлые волосы и надел шлем. – Одним бортом из отпуска летели, он пивом накачался, ну и проболтался.
– М-да… – Я посмотрел на противоположный холм, на сгоревший грузовик внизу.
– Лучше не докладывать, – добавил Франц и пошел вверх по склону.
За спиной грохнул выстрел, и я развернулся.
Вул отточенным движением перезарядил винтовку, не отвлекаясь от прицела. Послал вторую пулю на равнину и доложил:
– Движение
