поднимал руки на женщину, – медленно проговорил он. – Вы вынуждаете меня пересмотреть мои моральные принципы, миледи.
Ведьма замерла, из глаз ее полились слезы.
– Пожалуйста, милорд, – прошептала она. – Я прошу у вас пощады… милосердия…
– Что это было?! – игнорируя ее мольбы, рявкнул он.
– Хесские… чары, – проговорила графиня с запинкой.
– Как они работают?
– Нужен контакт… глаза в глаза.
– Разве вы одаренная?
– Нет, нет… это другое. Таких чар не знает никто, кроме…
Графиня не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду хесских ведьм. Дамиан перевел взгляд на злополучный гребень, который валялся на полу прямо у его ног, и чуть поддел его носком сапога.
– А это что за штука?
Она тихонько всхлипнула.
– Гребень… там наговор… Чтобы усилить чары, закрепить свою волю…
– На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?
– Нет, это просто пока… Быстро, легко использовать… Потом я бы поменяла на что-то другое – может, кольцо или медальон на цепочке… Приказала бы никогда не снимать…
Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.
– Никто не смеет мне приказывать.
Ведьма вздрогнула.
– Почему чары… не подействовали на вас, милорд? – Ее голос звучал неуверенно. – Раньше никогда…
– Потому что вы не знаете, с кем связались.
– Кто вы? – прошелестела она едва слышно.
– Значит, раньше никогда? – вопросом на вопрос ответил Дамиан. – Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?
– Женщине одной тяжело. – Графиня опустила голову.
Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.
– Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?
– Ничего, – снова всхлипнула она. – Это был просто предлог…
– И всё же расскажите мне про нее.
– Нечего рассказывать, милорд… Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться… Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава…
– Что же вы не выгоните такую работницу? – усмехнулся он.
– Как милосердная хозяйка… разве я могу так поступить…
Дамиан скривился: ну и лицемерка.
– Позовите девушку, – приказал он.
Графиня нахмурилась, помолчала.
– Зачем вам Золушка? – спросила она наконец.
Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал
