до блеска. Из отверстия в его центре поднимался конус. Толстый, как древесный ствол, острым концом он тянулся к самому потолку. На его черной поверхности мерцали схемы инфопотоков, переливались красные и синие линии. Конус обвивала лестница без поручней, по которой добирались до портов интерфейса, похожих на короткие ветви.
У основания ствола стоял мужчина в бежевой форме, инженер или техник, и смотрел на пришедших с подозрением.
– Не приближайтесь! – сказал он.
– Разве Перигал не предупредила, что мы идем сюда и мешать нам нельзя? – спросил Спарвер.
– Это обман. Вы шпионы Дома Кантарини.
– Я похож на шпиона Дома Кантарини? – В голосе Спарвера звучало недоумение.
– Шпион может выглядеть как угодно.
– Я свинья. Разве при наличии других кандидатов они подослали бы уродца вроде меня?
– Рисковать я не могу. Если прикоснетесь к центру голосования, я потеряю работу, положение – всего лишусь.
– Отойдите, сэр! – велела Талия.
– Извините, но я не могу подпустить вас ближе. – Мужчина раскрыл ладонь: к ней крепился тускло-серебристый приборчик с красной пусковой кнопкой. – Вы под прицелом. Пожалуйста, не заставляйте меня стрелять.
– Убьете нас – «Доспехи» пришлют других префектов, – предупредил Спарвер.
У Талии мурашки побежали по спине. Она чувствовала пристальное внимание невидимых пушек, готовых уничтожить ее, стоит руке мужчины дрогнуть.
– Если развернетесь и уйдете, я вас не убью.
– Соберем доказательства, тогда и уйдем.
Спарвер снял хлыст-ищейку с пояса и махнул им, чтобы активировать хвост. Потрескивая, тот вытянулся на максимальную длину и хлестнул по полу.
– Он прав, – добавила Талия, сдерживая дрожь в голосе.
– Мы префекты «Доспехов».
– Уходите! – взмолился мужчина, поглаживая пусковую кнопку. – Центр голосования я буду защищать до последнего.
Спарвер дал хлысту свободу. Рукоять осталась на уровне пояса: скрученный конец затвердевшего хвоста держал ее прекрасно. Ищейка покачивалась из стороны в сторону, будто кобра в поисках добычи. Вот рукоять нацелилась на мужчину, на кадыке у того появилась ярко-красная точка.
– Пожалуйста, ответьте на один вопрос, – сказал Спарвер. – Пальцы вам очень дороги?
Мужчина вдохнул и задержал дыхание.
– Хлыст уже настроился на вас, – продолжал Спарвер. – Если почувствует враждебное намерение, а он к такому очень-очень чувствителен, то набросится быстрее, чем нервный импульс дойдет до кончиков ваших пальцев. Острая кромка хвоста причинит вам серьезнейшие травмы.
Мужчина хотел заговорить, но изо рта вырвалось лишь хриплое карканье. Он раскрыл обе ладони и растопырил пальцы.
– Разумное решение, – похвалил Спарвер. – Теперь так и держим руки и отходим от центра голосования.
Спарвер кивнул
