weiß bis heute noch nicht mal, wer der schlimmere Vorgesetzte ist - der bibelgläubige Holländer mit seiner dünnen Piepsstimme oder der whiskygetränkte südafrikanische Schotte. Schließlich landete ich in Swasiland; das liegt an der Grenze von Portugiesisch-Ostafrika, bei Lourenço Marques und der Delagoa- Bucht. Ein so schönes Land, wie man sich nur wünschen kann; inzwischen ist es in ein Eingeborenenreservat umgewandelt worden, aber damals lebten noch hier und dort ein paar weiße Siedler.
Jedenfalls war es in einem Saloon in Mbabane, wo ich den alten Benny Isaacsohn kennenlernte, und er bot mir einen Job an. Ich war total abgebrannt, und deshalb nahm ich ihn, obgleich er einer der undurchsichtigsten Burschen war, denen ich je über den Weg lief. Er war größer als ich, mit fettigen schwarzen Locken und einer riesigen Hakennase. Sein Gesicht war rot wie ein Truthahn, und seine großen schwarzen Augen waren so unstet wie die Sünde. Er sagte, sein Verkäufer sei ihm plötzlich weggestorben, und die Art, wie er es sagte, machte mich nachdenklich, wie der Mann wohl gestorben sein mochte.
Aber es hieß Benny oder Abfälle in einem Eingeborenen- Kraal aufsammeln - also ging ich auf der Stelle zu ihm.
Er nahm mich meilenweit landeinwärts zu seinem berühmten Laden mit - zwei Dosen mit Ölsardinen und eine tote Ratte waren so ungefähr alles, was er drin hatte, und ich kam natürlich schnell darauf, dass ehrlicher Handel nicht zu Bennys wirklichem Geschäft gehörte. Ich zweifle nicht daran, dass er mich genau gemustert hatte und zu dem Schluss gekommen war, ich nähme es nicht allzu genau. Ich gab mir Mühe, nicht zu neugierig zu sein, denn ich hatte irgendwie die Idee, dass mein Vorgänger aus diesem Grund gestorben war.
Nach einiger Zeit schien er meinetwegen ganz sicher und gab sich nicht mehr viel Mühe, seine kleinen Spiele vor mir geheimzuhalten. Er schmuggelte ein bisschen Waffen für die Eingeborenen hinter der portugiesischen Grenze, und er hatte einen hübschen kleinen Handel mit illegalem Schnaps. Natürlich waren alle unsere Kunden Schwarze; eitlen Tagesmarsch gab es weit und breit keinen anderen Weißen - außer Rebecca, Bennys alter Frau.
Ich führte die Bücher für ihn; sie waren natürlich alle falsch. Brauner Zucker bedeutete, dass zwei von fünf Kugeln Attrappen waren, und weißer, dass drei von fünf Attrappen waren. Daran erinnere ich mich noch; die Attrappen waren aus Pappe und wie Blei angepinselt - auf diese Weise kommen Patronen billiger! Benny kannte seine Hauptbuch-Geheimsprache jedenfalls sehr gut.
Alles in allem behandelte er mich nicht schlecht; eines Abends, kurz nachdem ich hingekommen war, hatten wir eine Schlägerei, und er schickte mich mit einem Hieb seiner großen Faust zu Boden. Danach pflegte ich immer zu gehen und solange zu marschieren, bis meine Wut sich gelegt hatte, wenn ich die Beherrschung verlor - und das passierte mehr als einmal, wenn ich sah, wie er die Neger behandelte. Ich bin nicht gerade zimperlich, aber die Sachen, die er sich so angewöhnt hatte, machten mich ganz krank. Als ich sein Spiel durchschaute, stellte ich fest, dass Waffenschmuggel und illegaler Schnaps noch nicht alles waren. Benny war auch Geldverleiher - und auf diesem Gebiet übernahm er sich und bekam es mit der Schwarzen Kunst zu tun.
Wie es mit Bennys Geschäften mit dem Medizinmann Umtonga anfing, weiß ich nicht. Der alte Heide kam dann und wann zu uns, überall behängen mit seinen Kaurimuscheln und Ketten aus Leopardenzähnen, und Benny empfing ihn immer ganz feierlich. Sie saßen stundenlang zusammen und tranken ein Glas reinen Sprit nach dem anderen, bis Umtonga stockbetrunken von seinen Männern weggetragen wurde. Der alte Gauner verkaufte alle überschüssigen Jungfrauen seines Stammes an Benny, und Benny verkaufte sie zusammen mit den Frauen der armen Teufel, die er in der Hand hatte, weil sie die Zinsen ihrer Schulden nicht mehr zahlen konnten, in Portugiesisch-Ost weiter.
Die Scherereien begannen ungefähr neun Monate nach meiner Ankunft; der alte Umtonga war auf seine Art ein Geldverschwender, und in seinem Stamm wurden plötzlich die Jungfrauen knapp, so dass er anfing, bei Benny Geld zu leihen, und dann konnte er es nicht mehr zurückzahlen. Da waren die Unterredungen nicht mehr so lustig - er verabschiedete sich jetzt nüchtern und schüttelte seinen großen schwarzen Stock.
Das beunruhigte Benny nicht. Man hatte ihn schon oft bedroht, und er sagte Umtonga, wenn er nicht genug Jungfrauen zusammenbekäme, um seine Rechnung zu zahlen, sollte er lieber ein paar von seinen eigenen Frauen verkaufen.
Ich war nie dabei, wenn sie sich trafen, aber ich reimte mir meinen Vers aus Äußerungen, die Benny in seinen leutseligeren Augenblicken von sich gab, und ich hatte genug Swasi aufgeschnappt, um den Kern von Umtongas Ansichten zu verstehen, wenn er sich nach dem Abschied auf der Veranda Luft machte.
Dann erschien Umtonga eines Tages mit drei Frauen - es schien, sie seien der Gegenwert der ursprünglichen Schulden, aber Benny hatte ein besonderes System, wenn es um seine Darlehen ging. Die Rückzahlung des Kapitals war nicht annähernd genug - und je länger die Schulden offenstanden, desto größer wurden die Zinsen. Inzwischen wollte er ungefähr dreißig Frauen haben, und noch dazu gute, um Umtonga aus seinen Büchern zu streichen. Der alte Medizinmann war ruhig und gelassen; im Gegensatz zu sonst kam er abends und blieb nur zwanzig Minuten. Die Wände waren dünn, ich hörte fast alles, was vorging - er bot Benny die drei Frauen - oder den Tod, bevor der Morgen anbrach.
Wäre Benny klug gewesen, hätte er die drei Frauen genommen, aber er war es nicht. Er sagte, Umtonga möge sich zum Teufel scheren - und Umtonga ging.
Seine Leute warteten draußen auf ihn, ungefähr ein Dutzend, und er ging daran, einen Zauber zu veranstalten. Sie gaben ihm einen schwarzen und einen weißen Hahn, und Umtonga setzte sich vor die Veranda und tötete sie auf seltsame Weise.
Sorgfältig untersuchte er ihre Leber, und dann fing er an, auf seinen Beinen vor und zurück zu schaukeln, und mit seiner alten, heiseren Stimme sang er einen unheimlichen, monotonen Singsang. Die anderen lagen flach am Boden und schlängelten sich einer nach dem anderen auf dem Bauch um ihn herum. Damit waren sie ungefähr eine halbe Stunde beschäftigt, und dann fing der alte Zauberer an zu tanzen. Ich sehe noch heute, wie sein Gürtel aus Affenschwänzen um ihn herum wirbelte, während er da sprang und sich drehte. Man hätte nicht gedacht, dass der magere alte Wilde noch genügend Kraft hatte, so zu tanzen.
Dann schien er ganz plötzlich einen Anfall zu haben - er wurde völlig starr und fiel flach zu Boden. Er fiel aufs Gesicht, und als seine Leute ihn umdrehten, konnten wir erkennen, dass ihm der Schaum vor dem Mund stand. Sie hoben ihn auf und trugen ihn fort.
Sie wissen, wie die Nacht ganz unvermittelt in den Tropen anbricht. Umtonga hatte seine Zaubersprüche bei hellem Tageslicht angefangen, und sie dauerten nicht so sehr lange, doch als er sie beendet hatte, war es stockdunkel, und die Welt im Dunkel wurde nur noch durch das Kreuz des Südens und die Milchstraße beleuchtet.
An jenen Orten leben die meisten Leute noch heute nach der Uhr der Natur. Wir aßen zu Abend, die alte Rebecca, Benny und ich; er schien leicht beunruhigt, aber nicht mehr, als ich unter solchen Umständen gewesen wäre. Danach ging er in sein Bürozimmer, um zu sehen, was er tagsüber verdient hatte, wie er es immer tat, und ich ging zu Bett.
Es war die alte Frau, die mich gegen zwei Uhr morgens weckte - es schien, sie sei gleich eingeschlafen und mitten in der Nacht aufgewacht, um festzustellen, dass Benny gar nicht zu Bett gegangen war.
Wir gingen durch den Lagerraum, und da war er mit weit aufgerissenen, starr blickenden Augen, mit den Armen die Lehnen seines Schreibtischsessels umklammernd und ganz verkrümmt, als sei er vor etwas zurückgeschreckt.
Er war noch nie ein schöner Anblick gewesen, aber nun war etwas Teuflisches in dem Entsetzen auf seinem schwarz angelaufenen Gesicht, und natürlich war er schon seit einigen Stunden tot. Rebecca bedeckte sich den Kopf mit ihren Röcken und begann so jämmerlich zu heulen, dass das Haus hätte einstürzen können. Nachdem ich sie aus dem Zimmer bugsiert hatte, ging ich wieder hinein, um alles zu untersuchen - was konnte Benny Isaacsohn getötet haben? Ich war damals wie Sie
