Дипмиссия длилась аж целых полгода. И вот, когда настало время возвращаться домой, оба, Аскайн и Джулаф, полагают, что некие злопыхатели при дворе Великой Северной не горят особым желанием снова видеть знаменитых на две империи героев Трехлетней Войны. Классический пример гомеровского конфликта, описанного в «Одиссее». Как сейчас помню, на уроках литературы разбирали! Герои-ветераны возвращаются домой, но там их не только не рады видеть, но и, как любил повторять один малоизвестный доктор, каждый готов «нагреть» и «обобрать».
Лес, по которому бредем (я – первые сутки, они – без малого девятые), называется Уснувший Лес. Естественная и труднопреодолимая, дремучая граница между двумя могучими имперскими державами. По сути, огромное незаселенное пространство, на девяносто девять процентов поросшее древним лесом. Лес полон тайн и загадок (кто бы сомневался!). Например, та же дорога – никто не в курсе, откуда она взялась, кто и когда ее построил. Дорога была всегда и зовется не иначе как Великий Лесной Тракт! Местное человечество насчитывает полных девять тысячелетий худо-бедно, но летописно задокументированной истории. Никаких сведений о строителях дороги нет. Еще одна особенность этого сверхтаинственного леса: где бы ты ни вошел в него и в какую бы ты ни направился сторону, максимум через двое суток (в зависимости от удаленности точки входа и скорости передвижения) ты выйдешь на эту самую, мощенную желтоватым камнем, дорогу. Даже если попытаться сойти с самой дороги, даже в самом сердце леса, все равно через несколько часов вернешься обратно. Вот такой вот зачарованный, спящий лес с подвыподвертами. И самое главное – ни один, даже самый опытный и могущественный маг, до сих пор не смог почувствовать даже следа магии и тем более не смог изменить существующее положение вещей в этом странном лесу. Наверное, это какой-то особый, сильно засекреченный анклав каких-нибудь инопланетян залетных. Но это уже исключительно мои собственные домыслы.
Да, кстати, эльфов в этом мире нет, гномов, драконов, хоббитов и прочих обитателей классических фэнтезийных романов – тоже, увы. Лишь две расы населяют этот мир. Люди и ватаны. Да и то, ватаны вошли в него около тысячи лет назад, изгнанные со своей полумифической прародины каким-то могучим катаклизмом библейских масштабов и таких же последствий.
Как это ни странно, но ватаны легко прижились в Эоне. Немногочисленные, миролюбивые и искушенные в природной магии, они избегли печальной участи многих малых народов и других нетрадиционных меньшинств. Люди и гуманоидная раса пришельцев по сей день не испытывают расистских или иных нацистских проблем. Смешанных браков, правда, не наблюдается, по причине невозможности иметь общее потомство. Зато сосуществуют обе расы в целом мирно, дружно, сотрудничают плотно. Никто никого не притесняет, не вытесняет. Полная интеграция, одним словом. Вот кое-кому в нашем мире не грех бы и поучиться такому завидному уровню сознания! Кстати, ватаны живут примерно столько же, сколько
